蓋因寶釵心不得誌，終日郁郁寡歡，血分裏不免有病，雖則寶玉回來幾年，寶釵卻始終未能再次懷孕，又極其羨慕李紈有女小蕙，病中想起這事，不免耿耿於懷，因說道：“想、想要為君、再生個壹男、半女，如今也、也是不能的了。我、我——”說著寶釵壹陣氣促，咳喘不已。寶玉哭道：“姐姐，姐姐，妳別說話，多歇歇。”寶釵定了定氣，定睛看著他流下淚來，說道：“十三年，十三年了！我在君、心裏，可有壹、席之地否？”寶玉聞言，握著寶釵的手號啕大哭，口中說道：“姐姐如此賢德，能有姐姐相伴，是寶玉壹生之福，何出此言？姐姐不要胡想，安心養病，寶玉還指望和姐姐白頭偕老——”寶釵搖頭嘆道：“不中、用了，我，我難受、得很，我死、以後，把、把我葬在、此地，不、不枉、妳我、夫、夫妻、壹場！既生、生瑜，何、何生亮！”又喊了幾聲“媽媽！媽媽！妳害、害了我！”寶玉哭道：“姐姐不要說話，歇壹歇就好了！”寶釵只搖頭，淚珠兒迸流，喘氣壹陣緊似壹陣。良勇、紫燕正熬出藥來想倒在碗中，還未及端藥鍋兒，聽寶玉大哭，驚得紫燕藥碗都掉了，兩人跑到屋裏看了看，嚇得紫燕花容失色、腿腳發軟，喚良勇去竈間取藥。端了來，寶玉親自服侍寶釵分好幾次才吃下。然寶釵喘嗽卻壹陣急似壹陣，紫燕又命良勇給薛蟠家送信兒，待薛蟠、顏氏急急奔來，寶釵已是顏面、嘴唇青白，雙眼直勾勾的盯著寶玉，鼻翼顫動，胸口劇烈起伏，頸項處三個窩兒隨著呼吸清晰可辨。急得薛蟠跺腳搓手，大哭道：“這可怎生是好？”顏氏問道：“沒有服藥？”紫燕也哭道：“回舅太太的話，才擱下藥碗，藥壹直喝的，不知怎的卻不管用。”忽見寶釵雙手亂抓，薛蟠、顏氏皆呼喚：“妹妹！妹妹！”寶玉亦叫道：“姐姐！姐姐！”卻見寶釵猛地坐起，大叫道：“我的、我的桂兒啊！”又咕咚倒下，再無聲息，壹縷香魂飄忽而去，享年僅34歲。是日，正是蘭桂喜領皇封之時。眾人痛徹心肺，悲哭不已，寶玉更是捶胸大哭；又著良勇入京報喪。
良勇把信兒送到，適逢端桂等人聚在賈蘭府上說道重修大觀園及兩府事宜，聽得母親病故，賈桂兩眼壹翻，咕咚壹聲倒在地上，嚇得李紈、賈蘭等扶之不叠，呼喚半天方才轉醒，醒來號啕大哭；李紈、賈蘭、端兒淚下如註，外面壹亂，早有婢女報之小蕙和賈蘭之妻知道，她們顧不得避讓出來，抱著李紈哭個不休。
賈桂少不得上報朝廷遵制丁擾，脫下補服換上素服在家候旨。賈桂哭母心切，茶飯不思，急得李紈流淚勸他：“我的兒，人死不能復生，妳總要節哀才是。倘或妳這麽著有個好歹的，驚動了妳母親的在天之靈，豈不是更大的不孝？我的兒，妳有委屈想娘了盡管哭出來，或者在妳母親靈前立誓都可，可別作踐自己，聽我的話好歹吃點東西，啊！”壹時心疼病又犯，命蘭、端陪伴桂兒，自己回臥房去了。蘭、端也是壹身素服陪著大哭壹場，賈桂方自勉強止住悲聲，吃了些素點，想起母親不免垂淚。次日聖旨下，準新科狀元、翰林院修撰賈桂回鄉葬母、守孝三年，三年後復啟用；準翰林院修撰賈蘭、儒林院編修薛端陪同理喪，喪畢後即回朝復旨；追封賈桂之母為壹品誥命夫人，喪事從國制。欽此！賈桂等山呼萬歲領旨謝恩。當即，壹家人收拾停當帶了幾個親隨趕赴竹溪鎮奔喪。
到了家，立上“壹品誥命夫人慈母賈門薛氏之位”的牌位，焚化紙錢，眾人哀哭，只有寶玉跪坐地上，眼神空洞。李紈恐他悲傷過度，抹了把淚輕聲說道：“寶兄弟，人死不能復生，兄弟務必節哀保重。”寶玉搖頭，李紈又道：“小蕙，扶妳二叔回去歇息。”寶玉卻不動。賈桂就要攜母遺骨葬之金陵，寶玉道：“妳娘臨終前說過，要葬在此地。”再不肯多發壹言。賈桂無奈，按照國制在竹溪鎮立碑安葬了母親。父子二人日日必來照看，添土上香，淚灑石碑。李紈又背後問起寶釵臨終狀況，紫燕說道：“回大太太的話，二太太是得了喘憋之癥死的。她臨終前叫了幾聲‘媽’，似是說她家老太太害了她；又說什麽‘魚’呀‘亮’的，我們做奴才的也聽不懂；最後又喊著榮國公爺的名諱才去的。其他的，婢子就不知道了。”李紈揣摸了壹陣，流下淚來，囑紫燕不可對旁人說起。
轉天，北風呼號壹夜，清晨起來彤雲密布，天竟下起鵝毛大雪來。李紈對小蕙說道：“該暖和了，怎麽又下起雪來？妳哥哥也該回京陛見了，這可怎生是好？”忽見寶玉頭戴鬥笠，捧著香燭立在跟前兒。李紈問道：“寶兄弟，今兒天不好，路上小心些。”又吩咐良勇：“好生照看二老爺。”寶玉卻道：“有勞嫂子了。我走了，桂兒年紀小，還沒睡醒，求嫂子多照顧他、勸導他。”說罷出門，良勇跟在其後。李紈心裏納罕：他怎麽又說那些沒頭腦的話？莫非是痛瘋了？去屋裏看時，桂兒還在帳中安睡，想是昨日哭得狠了，睡的太晚之故；紫燕在外屋伺候。不覺過了半個時辰，外面的雪越下越大，寶玉還沒回來，李紈有些放心不下，忽然心中壹動，急命人喊醒桂兒，叫著蘭兒，扶著丫頭壹步壹滑出門而去，幾名親隨急忙跟著。
出了門不遠，卻看見壹人慌慌張張跑來，到了近前，才見是良勇。李紈問道：“良勇，妳二老爺呢？”良勇大哭道：“大太太，良勇無能，二老爺打發奴才取些柴來，誰知錯眼不見，二老爺他、他就不見了！”李紈聲音顫抖著問道：“妳找過沒有？”良勇道：“到處都找遍了，連個人影兒都沒有。奴才該死，求大太太責罰！”賈桂早已哇地大哭起來，李紈又急又痛，不住的安慰：“好孩子，別哭，別哭！妳父親定會回來的。”又罵良勇道：“沒用的東西！還不快去找！”率領眾人同往寶釵的墳墓奔去。
趕到寶釵墳墓，環視墳塋，哪裏還有人影？墳墓上白雪皚皚，邊上的松柏益發顯得蒼翠，風卷起雪花呼號而起，隨即填平了眾人的腳印。李紈命他們把附近厚厚的雪都扒起看看，也是無用；眾人向四圍撒眼觀望，忽然賈桂手指遠方竹叢中壹根飄曳之物道：“快看！那是何物？”眾人奔到跟前，見壹根竹子從壹塊大石中間挺拔而出，雪壓的幹枝上懸掛壹條青黑色絲帶，酷似壹片長長的竹葉，在風雪中裊裊飄舞，說不盡的嫵媚風流。李紈心道：好奇怪的石中竹，從前怎麽沒見過這番景象？生發竹子的大石上赫然堆放著寶玉的穿戴鞋履，賈蘭取下絲帶遞給李紈，竟是極長極柔滑的，織工精細、絲質之美，民間絕無；李紈細看，絲帶竟然整體壹根絲織就，並無裁剪縫紉痕跡；輕輕撚搓，竟有壹絲奇香撲鼻，越著力撚搓香氣越濃。眾人臉現異色，李紈心中暗忖：此事非常怪異，壹根無縫的絲帶竟然懸掛在石中竹上倒也罷了，奇的是這香氣斷不是尋常花草之香，況且現在下雪，周圍哪裏有什麽花？除我和貼身丫頭之外，其他都是男人，我和丫頭都不慣用香，這香氣定是絲帶上所出，更奇的是這香氣越搓越濃，似乎從前聞到過，卻忘記了在哪裏聞到的。正想著，耳畔忽然響起壹陣極幽細的音樂之聲，李紈面上變色問道：“妳們可曾聽見什麽？”除了賈桂側耳不語外，其他人都說未聽見什麽，賈蘭說：“許是刮風，母親聽錯了。”賈桂卻道：“莫非誰家娶親的樂聲？”李紈道：“尋常人家娶親，哪有這個時辰響音樂的？況且這樂聲斷不是尋常樂器能奏出來！”
呆立良久，李紈叫良勇收起地上的衣裳鞋履，對賈桂說道：“我的兒，妳爹他不是咱們這俗世上的俗人，他是成了仙了，以後必定不再回來了。這其間的緣由，等妳大了，我慢慢兒講給妳聽。妳須要將這些衣裳鞋履築個衣冠冢葬在妳娘身邊慰籍妳娘，真是委屈妳娘了。妳如今是有功名的人，也成用了，以後要以報效祖國為念，不要總想著這些事情。走吧，咱們回去吧。”說著流下淚來，賈桂壹邊哭著，不斷點頭，眾人這才覺得寒冷，往家走去。
李紈壹面走壹面想道：寶妹妹本是豁達大方之人，卻命運多舛，她和寶兄弟若說沒緣呢，偏又有什麽“金玉良緣”之說；若說有緣呢，卻又如此聚散離合的，倒不如我這沒有指望之人。原以為寶兄弟回來他們兩人能得白頭，據我看分明寶兄弟舊情未了，原先就念叨什麽“木石前盟”；聽下人又說，後來更是什麽花草竹子的愛得要命，偏瀟湘館裏滿是竹子。他對寶妹妹只是虛以委蛇、表面兒應景兒罷了，寶妹妹冰雪聰明，如何不知道？她心氣兒何等的高，有什麽苦只是藏在心裏，總不說出來，寶兄弟這番回來，竟是來催命的！偏她的命如此不濟，眼見桂兒有了出息熬出來了，卻撒手去了。想著想著，忽聽前面有人唱歌，看不見人，隱隱約約聽到什麽“好”什麽“了”的，轉過壹個彎兒，歌聲便消失了。眾人急走幾步到了家，李紈胸中壹陣難受，禁不得雙手捧心、眉頭緊蹙，賈蘭的妻子和小蕙正迎了出來，急忙給李紈換衣服換鞋，端茶奉水，扶著回房歇息。
自此，賈蘭、薛端回朝復命，賈蘭又多撥仆婦，供應李紈陪著賈桂在竹溪鎮守孝三年，三年後受到朝廷重用，賈氏兄弟蘭桂之名譽滿朝野，權傾壹時。
有人嘆寶釵道：金玉良緣皆道好，辛酸苦恨誰知曉？
如冰水美空相候，情未了時人已了。
結句：掩卷長嘆裏，
可喜又可悲。
壹場南柯夢，
說盡世人癡。