明清民國時期，成千上萬的人帶著夢想和希望，沿著沅江水系乘船從四面八方匯聚洪江，立業成家，世代經商。壹部分人成了豪商巨賈大老板，壹部分人成了小康生活小老板，當然更多的是底層平民。不管怎樣，他們創造了神話，在湘西蠻荒之地，在自然農耕之處，憑借水路之便，通過木材、洪油（桐油）與布匹、食鹽之往來交易，建立了壹座商業重鎮，留下了壹塊大大的“資本主義萌芽的'活化石'”。
洪江古商城有如壹幅“清明上河圖”，是中國近代工商業發展的壹個標本。明清時期是湘西南扼守湘、滇、黔、桂、鄂的物資集散重鎮，素稱“五省通衢”。當時洪江“商賈駢集，貨財輻輳，萬屋鱗次，帆檣雲聚”。民國時期，洪江城中35%的人口經商，貨幣流通量在湘僅次於長沙，成為湘西的政治、經濟、文化中心。
商業的興起帶動了古商城各行各業發展。古商城中，有會館、商號、錢莊、洋行、厘金局、報社、鏢局、店鋪、作坊、碼頭、戲院、寺院、青樓、煙館等等。承載這些的建築物如窨子屋等，目前尚存的就有380余棟，面積近30萬m2，而這些僅是原來的1/3。當年創業的在這裏，發財的在這裏，吃喝玩樂的在這裏，人財兩空的在這裏，人間悲喜劇天天上演。
幾百年的商業發展，逐步形成了洪江特有的“商道文化”。正如中國旅遊論壇專家團專家所說：“不到洪江，就不能感受到中國古代商業文明的起源與發展”。經商理念、對聯警語甚至街巷建築物設計，都蘊含著豐富的商道文化。如劉安慶油號的“裏仁為美”，陳榮信商行的“吃虧是福”，楊三鳳商行的“清白傳家”，汛把總署的“對天勿欺”、“居仁由義”，以及聯語鐫字“處世讓壹步為高、待人寬壹分是福”，“創牌如登、毀牌如崩”，“義重於金”、“魚龍變化”，外圓內方”，“義方恪守”等，無不彰顯著古商城商道文化的精髓。