文藝復興是14世紀至16世紀歐洲文化和思想發展的壹個歷史時期，是歐洲歷史上壹次重大的新文化運動，是人類歷史上壹個百花齊放、碩果累累、群星爭艷、人才濟濟的光輝時代。恩格斯稱之為《人類從來沒有經歷過的最偉大、進步的變革》，《是壹個需要巨人而且產生巨人》的時代。
文藝復興最早源於意大利。意大利在當時的歐洲已經率先完成了從封建主義走向資本主義過渡的階級準備、思想準備和物質準備。馬克思曾說，《資本主義生產，最早是在意大利發展》。14、15世紀的意大利佛羅倫薩等地，隨著工場生產規模的不斷擴大以及生產技術的不斷進步，富裕的匠師和大作坊主成為了新興資產階級。他們需要取得與自身經濟地位相適應的社會地位，需要將本階級的價值觀、思想文化提升為社會主流。但當時的資產階級還是剛剛登上歷史舞臺、正在成長的新生力量，為抗衡並最終戰勝其時頑固、保守、愚昧而殘暴的天主教會，必須找到壹種強大的思想武器來武裝自己。它必須能喚起大眾的覺醒意識，同時應以非暴力、非革命的面目出現。於是，資產階級將目光投向了古希臘、古羅馬時期。他們認為，那是歐洲人都引以為豪的光輝時代，是歐洲文化史上的壹個高峰，那時盛極壹時的古典自然科學、哲學、文學、藝術和羅馬法將可用以同天主教會作鬥爭的實用的、有效的武器。於是，資產階級積極倡導《復活》、《再生》古希臘、古羅馬文化，掀起了從文化到社會各領域的變革活動。《文藝復興》即由此得名。
文藝復興的指導思想是人文主義，其核心是《人乃萬物之本》，主張以個人作為衡量壹切事物的尺度。人文主義者重視人的價值，提倡個性與人權，主張個性自由，反對天主教的神權；主張享樂主義，反對禁欲主義；提倡科學文化，反對封建迷信。
文藝復興的發展大致經歷四個階段：（壹）13世紀屬文藝復興運動早期，突出特點是文學的發展達到了空前的水平。這壹時期的文化中心城市是佛羅倫薩。代表人物是被譽為《前三傑》的三位文學家：但丁（1265至1321）、彼特拉克（1304至1374）和薄伽丘（1313至1375），他們的傑作《神曲》、《阿非利加》和《十日談》在世界文學史上占有突出位置。由於他們的作品廣為流傳，這三位詩人的家鄉------佛羅倫薩------的方言成為現代意大利語的前身。本階段值得壹提的還有被尊為《歐洲繪畫之父》的大師喬托（1267至1337），他的藝術手法直接影響了其後壹百年的意大利畫風。（二）14世紀末至15世紀上半期為文藝復興高潮的準備期。期間人文主義和文學藝術有了進壹步的發展，產生了壹批高水平的畫家、雕刻家和建築家，如畫家馬薩喬（1401至1428）、雕刻家多納太羅（1386至1464）和建築家布魯涅列斯基（1377至1446）。其中，由布魯涅列斯基於1434至1437年間主持設計的佛羅倫薩教堂大拱頂，規模宏大、巍峨華麗，令人過目難忘。（三）15世紀末至16世紀上半期是文藝復興的盛期，文化中心城市已從佛羅倫薩轉移到了羅馬。主要代表人物是《後三傑》----達.芬奇（1452至1519）、米開朗基羅（1475至1564）和拉斐爾（1483至1520）。他們留下的《蒙娜麗莎》、《最後的晚餐》、《大衛》、《聖母悲戚》和《西斯多聖母》以及梵蒂岡博物館內拉斐爾畫室的大量壁畫堪稱世界藝術畫廊珍品，在中國也是家喻戶曉、婦孺皆知。（四）16世紀下半期至17世紀上半期為文藝復興晚期，這壹時期的代表人物有威尼斯畫派四大名家：喬爾喬內、提香（1490至1576）、委羅奈斯和丁托列托，還有三位著名科學家、思想家：布魯諾、伽利略和康帕內拉。
文藝復興運動對歐洲乃至世界的社會、文化的發展起了重要的推動作用：文藝復興誘發了宗教改革，開創了現代世俗國家的雛型；文化領域內以個人為本的內容及嚴謹典雅的形式都成為後世學習的典範；人文主義者傑出貢獻在於奠定了現代自然科學的基礎；文藝復興運動是歐洲歷史上壹次思想大解放，表達了資產階級破除封建思想休系的精神桎梏，解放生產力、建立新的生產關系的要求。