靈渠在廣西省興安縣境內，也叫興安運河或湘桂運河。由於是在秦朝開鑿的，又叫秦鑿渠。至今，它已有二千壹百多年的歷史，與春秋吳國所修的邗溝，同是世界上最古老的運河。
秦始皇為什麽要開鑿這條人工運河呢？原來，秦統壹六國以後，為了進壹步鞏固統壹局面，在北擊匈奴的同時，又南征嶺南。當時，居住在這裏的越族，正處於奴隸制階段，奴隸主各霸壹方，形成割據混戰的狀態。由於互相攻劫，經濟雕零，人民生活非常痛苦，因此，打開南北通道，結束嶺南地區的紛亂，完成中國的統壹，已成為歷史發展的必然趨勢。公元前221年到214年，即秦始皇二十六年到三十三年，秦朝不斷派兵越過五嶺。公元前219年，秦始皇出巡到湘江上遊，他根據當時需要解決南征部隊糧餉問題，作出了“使監祿鑿渠運糧”的決定，在傑出的水利家史祿領導下，秦朝軍士和當地人民壹起，付出了艱苦的勞動，劈山開崖，築堤開渠，把湘水引入漓江，終於修成三十多公裏長的運河，打開了南北水路交通的要道。
我國的長流流域與珠江流域之間。隔著巍巍的五嶺山脈，陸路往來已很艱難，水運更是無路可通。但是長江支流湘江的上源，與珠江支流漓江的上源，恰好同出於廣西興安縣境內，而且近處相距只有三裏，中間的低矮山梁，也高不過三十米，寬不過壹裏。靈渠的設計者正是利用這個地理條件，硬是開出壹條水道，引湘入漓，蜿蜒行進於起伏的丘陵間，溝通了長江水系與珠江水系。
靈渠的渠道工程是非常艱巨復雜的。南渠壹路，都是傍山而流，途中要破掉幾座攔路山崖。尤其是在跨越分水嶺，即太史廟時，要從幾十米高的石山身上，劈開壹條河道。這樣的工程，在壹無先進機械，二無炸藥的條件下，全靠雙手和簡單的工具，這在當時克服多麽大的困難才能完成。
另外，靈渠穿行丘陵地帶，坡度很大，水流湍急，行船是很困難的。當時為了解決這個問題，有意將河道開的彎彎曲曲，迂回曲折，以便延伸流程，減少比降，為船行的順暢平穩提供了有利的條件。同時，為了進壹步解決這個問題，每隔壹段路程，設置壹個陡門，又叫鬥門，就是簡單的船閘，這樣，既可以分段攔蓄渠流，又可使船逐段擡升或降下，這個設計方法，比美國所修的巴拿馬梯級運河早了兩千多年。
靈渠修成後，在歷史上起了重大的作用。秦始皇就在渠成的當年，平服嶺南地區，設立桂林、象郡、南海三郡，完成了嶺南地區的事業。秦亡以後，中原地區混亂，趙佗、呂嘉先後在嶺南發動叛亂割據。漢武帝在在平叛的過程中，也曾利用這條交通線，為南北統壹做出了貢獻。現在兩廣發掘的漢墓，有大量的鐵制生產工具的出現，反映了兩廣地區的開發。兩千年來，靈渠壹直作為南北水路重要通道，起著很大的作用，直到明清時代，靈渠之上還是十分的繁忙。