朱熹將儒家思想推向了更高的境界，使其成為儒家發展史的壹個裏程碑。壹提到理學，人們馬上會想到“存天理，滅人欲”的口號。在理學發達之前，“仁”是儒家中心思想，雖然是壹種有等級尊卑的愛，但仁是以人性為基礎。雖然傳統儒學也主張孝道和貞潔，但其禁欲色彩並不濃厚。儒學發展到理學階段以後，已帶有濃厚的禁欲主義色彩。二程說“大抵人有身，便有自私之理，宜其與道難壹”，並稱“無人欲即皆天理”。《朱子語類·卷十三》，朱熹用飲食為例闡述：“飲食者，天理也；要求美味，人欲也。”在宋朝以後，中國很少再出現像李白這樣“我本楚狂人”的詩人了。
程頤嚴肅剛正，神聖不可侵犯，甚至不通人情，實為後世所見的“道學臉孔”。在婦女貞操方面，程頤認為：“……凡取（娶），以配身也；若取失節者以配身，是己失節也。”有人問程頤，寡婦貧苦無依，能不能再嫁（“或有孤孀貧窮無托者，可再嫁否”）；程頤答，有些人怕凍死餓死，才用饑寒作為借口，然而餓死事小、失節事大（“只是後世怕寒餓死，故有是說；然餓死事極小，失節事極大”）。（《程氏遺書》卷二十二）程頤以此作為衡量賢媛淑女的標準，朱熹在〈與陳師中書〉也同意這樣的說法：“昔伊川先生嘗論此事，以為餓死事小、失節事大。自世俗觀之，誠為迂腐；然自知經識理之君子觀之，當有以知其不可易也。”朱熹主張婦女“從壹而終”、壓抑“人欲”。
程朱理學反對佛道的虛無主義，認為它忽略了倫理道德秩序；但同時又從道家思想裏借鑒了許多關於道的論述，作為儒家形而上學體系的材料。其實這正是儒家經典《大學》所謂“好而知其惡，惡而知其美”的具體表現。
朱熹的思想體系博大精微，教人的方法也較為平易近人，因此能集宋代理學之大成，是繼孔子後儒學集大成者。朱熹的許多著作都是下細功夫的，他與呂祖謙***同編撰了壹本著作《近思錄》作為理解四子書（指周敦頤、二程、張載）的階梯；而他認為，四子書是通往五經的階梯，《近思錄》曾為後世儒生必讀。熊賜履大肆鼓吹程朱學說，強調：“朱子之學，即程子之學。程朱之學，即孔孟之學。若程朱非，則孔孟亦非矣。程朱之學，孔孟之學也。程朱之道，孔孟之道也。學孔孟而不宗程朱，猶欲其出而不由其戶，欲其入而閉其門也。”。乾隆五年（1740年）下詔，程朱之學“得孔孟之心傳……循之則為君子，悖之則為小人；為國家者由之則治，失之則亂；實有裨於化民成俗，修己治人之要。”