小說敘寫宋朝包拯在俠客、義士的幫助下，審奇案、平冤獄、以及俠客義士幫助官府除暴安良、行俠仗義的故事。書中塑造了壹位鐵面無私、不畏權勢的清官形象，曲折地體現了人民的願望。其中包公平冤獄、“鍘寵昱”、“除藩王”等情節，在壹定程度上暴露了封建統治的黑暗，表現了人民群眾的鬥爭精神。書中穿插了大量俠客活動，既有路見不平、拔刀相助的正義行為，也表現出他們忠心為統治階級服務的本質。它的出現，表明近代傳統的公案小說與俠義小說的完全合流。小說的內容大致分為兩部分。前70回，主要寫包公斷各種奇案冤獄以及鋤龐昱、葛登雲和為李太後伸冤等故事,其中穿插南俠封“禦貓”,五鼠鬧東京並歸服朝廷和授職事。後50回，以顏春敏（顏查散）為中心，寫他在眾俠客義士協助下，剪除馬朝賢、馬強、襄陽王趙鈺等誅強鋤暴的故事。
包拯,歷史上實有其人,廬州合肥（今安徽合肥）人，《宋史》有傳。仁宗時曾官監察禦史、天章閣待制、龍圖閣直學士、樞密副使等職。以大臣知開封府事時，以剛正不阿著稱。宋元以來不斷有以包公為題材的文學作品出現,如宋元話本《合同文字記》,元雜劇《抱妝盒》、《盆兒鬼》、《陳州糶米》等。明末出現的《龍圖公案》，是有關包公審案斷獄的短篇故事集。這些作品，其中不少是民間傳說,摻雜不少冥靈迷信荒誕不經的內容,《三俠五義》中的包拯形象，多取材於民間傳說，並加虛構，且沿襲了荒誕迷信部分。但將短篇串連為長篇，情節有所發展,傳奇色彩濃厚,使包拯不畏強暴、剛正嫉惡、處事幹練的形象較為飽滿。特別是小說增加了大量勇俠之士遊行村市除暴安良、為國立功的故事。如南俠展昭為包公於金龍寺殺兇僧,天昌鎮拿刺客,在龐吉花園破妖魔等。小說把俠客義士的除暴安良行為，與保護官府大臣、為國立功結合起來，南俠、五鼠均被授皇家護衛，表現了宣揚忠義和維護封建統治秩序的思想。但是，俠客義士依附統治階級中的正面人物，與邪惡勢力對立，仗義除暴,為民申冤,反映了人民群眾的某些思想和願望。小說明顯地表達了人們對清明政治的要求和對是非善惡的態度，具有壹定的意義和認識價值。如小說揭露和抨擊了太師龐吉恃寵結黨營私,誣陷忠良；龐昱荼毒百姓,搶掠民間婦女;苗秀父子魚肉鄉裏,重利盤剝；葛登雲、馬剛肆虐逞兇,為害地方等。同時,對嫌貧愛富的柳洪、雪中送炭的劉洪義、嫁禍於人的馮君衡等，褒貶態度亦極鮮明。
“沖霄樓盜盟單” 選自楊柳青年畫《七俠五義》
《三俠五義》繪聲狀物，保留了宋元以來說話藝術的明快、生動、口語化的特點,刻畫人物、描寫環境,能與情節的發展密切結合。特別是對俠客義士的描繪，各具特色,多有性格,富於世俗生活氣息。魯迅說此書“而獨於寫草野豪傑，輒奕奕有神，間或襯以世態，雜以詼諧，亦每令莽夫分外生色”（《中國小說史略》）。
《三俠五義》是俠義公案小說的代表作，影響十分廣泛。其後，出現了《小五義》、《續小五義》、《英雄大八義》（大宋八義）、《英雄小八義》（梁山後代）等類似的作品。清代類似的俠義通俗小說還有：《兒女英雄傳》（俠女十三妹故事）、《施公案》、《彭公案》、《七劍十三俠》、《海公大紅袍》、《海公小紅袍》、《永慶升平全傳》、《綠牡丹》（四望亭全傳）、《俠義禪真逸史》、《俠義禪真後史》、《聖朝鼎盛萬年青》、《劉公案》、《狄公案》、《林公案》、《白牡丹》、《正德下江南》等.民國以後出現的《明清八義》、《三俠劍》、《雍正劍俠圖》（童林傳）等等，盡管從年代劃分不屬於“古典文學”，但也都屬於傳統俠義小說，多以曲藝說書形式流行. 到了當代，由於小說、影視、戲曲、曲藝的發展，傳統武俠文學被改編為評書、評話、彈詞等各種形式的作品，不斷豐富發展，續書也很多，比如《金刀黃天霸》、《白眉大俠》等.
而《三俠五義》等俠義公案小說的不少故事，又成為各類戲曲的題材來源。如京劇《打鑾駕》、《遇皇後》、《北俠除霸》、《打龍袍》、《五鼠鬧東京》等，都是敷演《三俠五義》的故事。
《三俠五義》除原刻本外，中華人民***和國成立後有鉛印本。《七俠五義》有1980年北京寶文堂的鉛印本。1981年上海古籍出版社首次出版了謝藍齋抄本《龍圖耳錄》。
《三俠五義》情節紛繁曲折而又條理清晰，語言通俗，保留了宋元以來說書藝術的生動活潑、直截明快的特色，對以後的公案小說產生過廣泛的影響。後來《小五義》、《續小五義》、《後續小五義》、《再續小五義》等續書的紛紛湧現，都是受它直接影響的結果。
北宋仁宗年間，河南陳州旱情嚴重，包拯奉皇命到陳州放糧賑災。陳州惡霸龐煜仗著自己是皇親國舅，竟派人刺殺包大人。南俠展昭、錦毛鼠白玉堂、老隱士晏子陀等人暗中保護、幫助包大人，使包大人得以刀鍘國舅，除暴安良。隨後，包大人又查清了多年前的皇宮冤案“貍貓換太子”之事，使仁宗與李娘娘母子二人得以團聚。
附 石玉昆《三俠五義》原文閱讀：/gudian/sanxiawuyi/index.html