到了戰國，士雖然仍有等級的含意，但逐漸轉變為社會上的壹個階層。這個階層成為上與下交流、轉換的中間地帶，上包括統治者、官吏和剝削者下包括被統治者、民、被剝削者。從王廷到社會底層，到外可以看到“士”的身影。
戰國末期，秦國越來越強大。各諸侯國貴族為了對付秦國的入侵和挽救本國的滅亡，竭力網羅人才。他們禮賢下士，廣招賓客，以擴大自己的勢力，因此養“士”（包括學士、策士、方士或術士以及食客）之風盛行。當時，以養“士”著稱的有齊國的孟嘗君、趙國的平原君、魏國的信陵君和楚國的春申君，後人稱他們為“戰國四公子”。這些士依附在大夫和諸侯身邊，為他們出謀劃策，也就是我們所說的門客，主公為他們提供食宿，他們就要對主公盡忠，但他們絕對不是奴隸，因為他們享有人身自由，如果主公失勢或對他不好，他就可以選擇離開。
戰國文獻中，以“士”為中心組成的稱謂和專用名詞，據粗略統計有百余種。這不僅說明士階層的復雜，也說明他們的行跡遍及社會各個角落。戰國時的“士”，有著書立說的學士，有為知己者死的勇士，有懂陰陽歷算的方士，有為人出謀劃策的策士等。為了區分不同的士，當時的人便開始對士進行類分。根據士的特點、社會地位等情況，大體可分成三大部分：武士，文士，低級官吏。