壹般說來，按現行《放生儀規》，放生全過程可分為灑凈頌偈、說三皈依、放生發願三個程序： (壹)灑凈頌偈放生儀式開始前，於放生處設香案，備凈水楊枝，中供觀世音菩薩像。放生儀式開始，眾等即以慈眼視諸眾生，念其沈淪，深生哀憫，復念三寶有大威力，能救拔之。法師手執水盂，默念想雲：壹心奉請十方慈父，廣大靈感觀世音菩薩，降臨道場，加持此水，具大功勛。灑沾異類，念彼身心清凈，堪聞妙法。法師邊灑凈水邊頌《香贊》：“楊枝凈水，遍灑三千，性空八德利人天，福壽廣增延。滅罪消愆，火焰化紅蓮。南無觀世音菩薩摩訶薩，南無觀世音菩薩摩訶薩，南無觀世音菩薩摩訶薩。”然後三稱“南無大悲觀世音菩薩”。頌畢，法師與大眾同誦《大悲咒》若幹遍，並且於眾生靈處邊繞行邊灑凈水。接著，再誦《心經》壹遍，《往生咒》三遍，三稱“南無甘露王菩薩”。
(二)說三皈依法師拈香，啟請盡虛空、遍法界十方常住佛法僧三寶。然後，法師代這些水陸飛行、為他網捕、將入死門的諸眾生行懺悔，懺悔畢持咒。接下來，法師向眾生傳授皈依，法師開頭說：“諸佛子，汝等不聞三寶，不解皈依，所以輪回三有，今墮畜生。我今授汝等三皈依法，汝今諦聽。”然後法師說壹遍，大眾答壹遍，如是三遍。“三皈依法”的核心內容即是：皈依佛，皈依法，皈依僧。法師授“三皈依法”後，再說“十二因緣”，以令眾生“了知生滅之法，悟不生滅之法”；再為眾生稱“四弘誓願”，望其“依佛發願，依願修行”。發願詞為，先誦“眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成”三遍，再誦“自性眾生誓願度，自性煩惱誓願斷，自性法門誓願學，自性佛道誓願成”。然後，法師又為眾生稱贊如來吉祥名號，令其“永離三途八難之苦，常為如來真凈佛子”。
(三)放生發願法師在放生前對眾生叮嚀道：“唯願汝等，既放以後，永不遭遇惡魔吞噬、網捕相加，獲盡天年。命終之後，承三寶力，隨緣往生，持戒修行。”又說：“更願放生，菩提行願。念念增明，救護眾生。……願捕生人等回心向善，同得解脫，***證真常。”最後，法師拈香念佛，將眾生靈輕輕放去。大眾即同念回向偈：“願以此功德，莊嚴佛凈土，上報四重恩，下濟三途苦，若有見聞者，悉發菩提心，盡此壹報身，同生極樂國。”