他的祖先是宋國貴族，因遭家難，遷居魯國。孔子三歲時死了父親，十七歲又失去了母親，家境貧困，沒有機會受正規教育，全靠讀書自修。他自幼好學，拜許多人為師，所以精通禮儀、音樂、射箭、駕車、計算等本領。
孔子壹生，政治上不得誌。年輕時，曾做過管倉庫、管牛羊的小官。五十多歲才當了魯國的司寇（代理宰相）。但不久，因為政治見解不合，壹氣之下離開了魯國，帶著壹些學生周遊列國，四處遊說。孔子的誌向很大，要做到“老者安之，朋友信之，少者懷之”（老者使他安逸，朋友使他信任我，年輕人使他懷念我），但他的政治主張在魯國行不通，到齊國也碰了壁，到陳、蔡小國更不必說。在衛國住了壹段時間後，六十多歲又回到了魯國，埋頭講學和整理古書。
孔子思想的核心是“仁”。所謂“仁”就是要“愛人”，“己所不欲，勿施於人”。孔子提倡“愛人”，壹方面要統治者相親相愛，加強內部團結”，另壹方面也要求統治者愛惜民力，不能過分剝削壓迫民眾。孔子還主張嚴格遵守“禮”的規定。這“禮”就是周朝制定用來區分君臣上下、父子尊卑的等級的典章制度。他的思想，自漢以後，成為兩千年封建文化的正統，影響極大。