小說寫的是壹個在日本留學的中國學生愛上了壹位日本的少女，卻因為積弱的民族造成的自卑而不敢表白，最後只有自殺。
故事的主人公是那樣地熱烈而多情，那樣地脆弱而敏感，同那些把辮子盤成高高的富士山的留日青年相比，《沈淪》中的“他”是那樣堅決地拒絕麻木不仁，那樣堅決地求索靈魂的終極。
郁達夫的中篇小說《沈淪》，描寫的是壹個患憂郁癥的留日學生走向沈淪的故事。全文***八章。
2.故事背景：
在清朝末年，中國人被稱為“東亞病夫”，那時東渡求學的愛國青年很多，然而本篇的主人公雖然東渡，卻不是去尋訪救國的道路的，封閉孤獨的生活加上長期壓抑的青春的沖擊，使他不免憂郁竟至於性格扭曲的發展，最後就到了自己也不相信的猥瑣沈淪，以至於才21歲的他就要走向自裁。
在自裁前，他還有壹段血淚交加的的哽咽：“這幹燥的生活.......祖國啊，祖國啊，我的死是妳害我的，妳快富起來，強起來吧，妳還有許多兒女在那裏受苦呢...”
3.小說影響：
1921年郁達夫出版了他的第壹部小說集《沈淪》，短篇小說《沈淪》是這部小說集中最可註意的壹部作品。這部小說集立刻遭到上海文藝界最猛烈的攻擊。
在壹個道德至上的社會裏，郁達夫完全無視社會道德觀念的存在，決然寫出了被病態情欲所折磨的青年的心靈。更何況小說還大膽地描寫了偷窺，描寫了手淫，那些道貌岸然的偽君子又怎能不被觸怒？
在新文學的大星當中，郁達夫是較多地被談論然而卻是較少地被理解的壹位作家。他曾經是五四時期最卓有名望的小說家，也曾經被認為是中國歷史上最後壹位名士，當七、八十年前，郁達夫的名字是很能讓新潮的女學生心跳的。
但時至今日，文學青年們大抵願意親近沈從文、親近張愛玲，郁達夫的小說、散文，都受到冷落，相比之下，他的舊體詩詞還被不時論及。在某些學術刊物上，偶爾還能看到對郁達夫的評述，然而，即使是這些研究者也從來沒有嘗試去理解郁達夫的靈魂。無論是在生前還是身後，郁達夫都註定了要與寂寞為伴。