肝臟，人體內壹個特別重要的器官，擔負著許多生命必需物質的加工、分解和轉化等重任。不幸的是，肝臟常會受到各種各樣“敵人”的攻擊，引發疾病，肝炎就是最常見的肝臟疾病。那麽，肝炎是如何影響肝臟功能的呢？
顯微鏡下可看到肝炎患者的肝細胞形狀混亂
先說說引起肝炎的罪魁禍首。現代醫學證明，對肝臟造成危害最大的是眾多的肝炎病毒，能夠引起各種肝炎。人體的免疫系統有時也會不分敵我地對自家肝細胞發起進攻，這樣的肝炎稱為自身免疫性肝炎。另外，細菌、寄生蟲、酒精、毒素、某些藥物和壹些遺傳因素也會對肝細胞造成損害。
無論哪種原因造成的肝炎，都會使肝細胞受損。有時候病情來得急去得快，而且可以自愈，這種肝炎醫學上稱之為急性肝炎，如甲肝病毒引起的甲型肝炎。而更多的時候，致病因素是在無聲無息中悄悄破壞肝細胞，這時候肝炎就變得隱匿而長久不愈，稱為慢性肝炎，如乙肝病毒引起的肝炎多數屬於慢性肝炎。
值得慶幸的是，肝臟的再生和自我修復功能非常強大。多數時候，急性肝炎並不會給人體造成特別大的傷害，只要好好休息、合理治療，就可恢復健康。不過，如果急性肝炎發生時短時間內死亡的肝細胞數目太多，無法及時修復，不及時醫治，有時會發展成重型肝炎。
大多數慢性肝炎病情比較輕，經過幾個月到幾年時間可以自行痊愈。而少部分的慢性肝炎患者，有長期酗酒的惡習，致病因素長期緩慢地損害肝細胞，肝細胞不斷循環經歷著壞死—修復—再壞死的過程，使新生肝細胞的生長不再像開始那樣規則，肝臟原有的結構變得雜亂不堪。久而久之，原本光滑的肝臟表面變得疙疙瘩瘩，肝功能由於肝臟結構的變化而變得越來越差，於是就形成了肝硬化。肝硬化如果不經治療，會危及生命。
肝硬化、乙肝和丙肝病毒還會誘使肝細胞發生癌變。已經發現，1/3以上的肝癌患者得過慢性肝炎，其中有壹半以上的肝癌患者伴有肝硬化。很顯然，肝癌也是慢性肝炎引起的壹大惡果。