1000多年來，麥積山遭到過風雨的侵襲、人為的破壞，歷史上還經歷過數次大地震。但是天災與人禍並沒有磨滅麥積山的光芒，它仍完好地保存著佛教窟龕194個，泥塑石雕、石胎泥塑7200余件，壁畫1300余平方米。
麥積山景區地處於我國昆侖——祁連——秦嶺東西中央造山帶和賀蘭——川滇南北中央構造帶的交接復合部位，該位置又恰處於西秦嶺——松潘構造結的東北結點上。特殊的地質地貌，既塑造了麥積山北雄南秀兼有的大地奇觀，同時也埋下了地震災害的隱憂。
從石窟“牛兒堂”向西行，有壹條長38米，距地面高80米的天橋棧道將麥積山東崖和西崖連接起來。天橋之下，東西崖之間，崖壁懸空垂立，洞窟皆無。
原來，在734年，秦隴發生了強烈地震，使麥積山崖面中部窟群及東崖上部大面積坍塌，窟群自此被分裂為東西兩崖。
從那以後，山峰腳下就殘留著當年地震中被震落的巨大石塊。這應該算是麥積山石窟歷史上最慘重的損失了，很多珍貴的洞窟、塑像、壁畫在山體的搖晃中跌落粉碎，還原成了泥巴。
這樣的天災在當時被視為不祥之兆，導致香積如山、僧侶過千的麥積山宗教氣脈遭受毀滅性打擊。
就是這場地震，使麥積山在大唐盛世時只開鑿了為數不多的幾個石窟。
接下來，隨著我國行政中心的南移和北上，作為長安佛教文化的重要部分、“關隴石窟”的傑出代表，麥積山石窟濃妝艷抹的“主角”地位也壹去不復返。
杜甫流寓秦州時，麥積山在天水大地震中，東西崖佛龕被壹分為二，加之當時的安史之亂，所以他自然只看到了“野寺殘僧少”的淒慘景象。
不過從某種意義上說，這也未必不是壹件好事，因為杜甫流寓秦州之後20多年，我國歷史上就發生了著名的“會昌滅佛”事件。我們現在已很難知道，麥積山是否因位置偏遠而且山路險絕逃過了那壹劫。
從此，麥積山石窟在蒙蒙煙雨中銷聲匿跡了近千年。但就是在這次地震後不久，民間匠人還是順著殘留的棧道，搖搖晃晃地攀上了牛兒堂，並塑了壹組天王踏牛的塑像，其實這組塑像更像是壹個避除震災的祈禱。
唐朝以後，麥積山在雕塑方面再無大的建樹，最多只是壹些數量的積累，或者是壹些修修補補。但是由於有不少文人雅士、達官顯貴慕名前來，相關文章也因此多了起來，如五代王仁裕等，王仁裕在登臨麥積山最高處的天堂之後寫專門寫詩留念。
宋朝在開封建國之後，我國政治經濟中心也隨之南移，加上由河西走廊通往西域的絲綢之路逐漸被海路運輸所代替，麥積山由此進入了將近1000年的幽居階段。
期間雖然也有壹些善男信女塗彩塑像，供奉香火，雖然也有壹些文人雅士尋幽探奇、登高懷古，但相對於北朝及隋唐，畢竟只是壹種寂寞的延續。
麥積山就這樣靜靜地矗立了千余年。
要說麥積山的千年歷史，不得不說說這裏獨壹無二的雲梯棧道，它們是麥積山歷史的見證者。麥積山石窟自開鑿以來，就修建木質的雲梯棧道，以連接“密如蜂房”的窟龕。
麥積山上，古代人在懸崖陡壁上建造的淩空木頭飛橋棧道，早已被火焚毀了，剩下的壹些焦黑折殘的窟檐和樁孔，似乎在向人們訴說著它昔日的壯觀。
由於山體中部突出，下部凹進，上部收縮，故而中部以下棧道由下向上層層突出，成淩空穿雲之勢，現奇絕驚心之景。後世的人們能夠壹個壹個洞窟地登臨觀看，全靠貼壁淩空搭建的這些雲梯棧道。