宋代開始有大規模的選妃，可惜宋代的資料沒有查到
明代的話，壹般皇帝要選妃了，就下詔天下停止婚娶，然後從各地選取美女舉起京城，她們千裏迢迢而來，許多人沒有看到紫禁城到底兒是個啥樣子，在初選中就被淘汰出局。剩下的，每百人壹批，按照年齡大小排隊，順序入宮，參加“精選”。肩負著重任的太監，遠看看，近瞧瞧，把那些稍高、稍矮、稍胖、稍瘦的，都扒拉出來，送回原籍。留下來的，再按年齡大小編組，進入“壹審”。
太監以極為挑剔的目光，審視著每壹位姑娘，觀察她們的容貌，辨聽她們的嗓音，發、耳、額、眉、目、鼻、口、頷、肩、背、腿、腳、音，只要有壹處看著不順眼，聽著不順耳，當場“退貨”。
“二審”時，太監拿著尺子，量姑娘的手、臂、腰、腿、腳，再令姑娘“活動活動”。凡是壹處尺寸不符合要求、各部分“零件”不搭配，以及風度、儀態不佳者，壹律打發回老家。
“終審”壹般由皇太後負責，有時皇上親自出馬。他們按擺在面前的桌子上的名單，逐壹將精英傳進。姑娘立而不跪，回答壹些有關姓名、家庭狀況、學問方面的問題。“考官”們審形辨音，從中篩選出壹後壹妃或數妃。其余的，賜給親王、郡王、皇子、皇孫，或留在宮中當“女官”、宮女。明代內廷有“六個局”，由女官掌管，每局下設“四個司”，女官在百人以上；她們都是皇上後妃的“後備軍”。
清代的又很詳細的史料記載：
每到準備挑選秀女的時候，先由戶部奏報皇帝，奉旨允準後，立即行文八旗都統衙門，由八旗的各級基層長官逐層將適齡女子花名冊呈報上來，到八旗都統衙門匯總，最後由戶部上報皇帝，皇帝決定選閱日期。因為有病、殘疾、相貌醜陋而確實不能入選者，也必須經過逐層具保，申明理由，由都統咨行戶部，戶部奏明皇帝，獲得允準後才能免去應選的義務，聽其自行婚嫁。
各旗選送的秀女，要用騾車提前送到京城。由於眾多秀女的家庭背景不壹，官宦人家尚有車輛，而兵丁之家只能雇車乘坐。因此，乾隆時規定：“引看女子，無論大小官員、兵丁女子，每人賞銀壹兩，以為雇車之需。……此項銀兩，……著動用戶部庫銀。”秀女們抵達京城後，在入宮應選的前壹天，坐在騾車上，由本旗的參領、領催等安排次序，稱為“排車”，根據滿、蒙、漢排列先後的次序。最前面是宮中後妃的親戚，其次是以前被選中留了牌子、這次復選的女子，最後是本次新選送的秀女，分別依年齡為序排列，魚貫銜尾而行，車樹雙燈，上有“某旗某佐領某某人之女”的標識。日落時分發車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啟後下車，在宮中太監的引導下，按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經北街市，然後再經地安門來到神武門外，這時，已是第二天中午了。初選完畢的秀女們在神武門外依次登上她們來時所乘坐的騾車，各歸其家。這種井然有序的排車法，是嘉慶年間的壹位名叫丹巴多爾濟的額駙發明的。
當應選的秀女們在神武門外走下騾車後，先由戶部司官維持秩序，再由太監引入宮中。禦花園、體元殿、靜怡軒等處，都曾是閱選秀女的場所。壹般每天只閱看兩個旗，根據各旗參選秀女人數的多少進行搭配。通常是五六人壹排，供皇帝或太後選閱，但有時也有三四人壹排，甚至壹人壹排的。如有被看中者，就留下她的名牌，這叫做留牌子；沒有選中的，就撂牌子。然後，留牌子的秀女再定期復選，復選而未留者，也稱為撂牌子。經復選再度被選中的秀女，還有兩種命運：壹是賜予皇室王公或宗室之家；壹是留於皇宮之中，隨侍皇帝左右，成為後妃的候選人。如果成為後妃的候選人，手續會更為復雜，初次“引閱”之後，屢屢“復看”，有“記名”的，這是被選中留牌子的；有“上記名”的，這是皇帝親自選中留牌子的。最後，還要經過“留宮住宿”進行考察，在留宮住宿的秀女中選定數人，其余的都撂牌子。