《生於憂患，死於安樂》中的6個典故是：
1、舜從田野耕作之中被任用
舜在歷山耕田時，為人謙讓，不與人爭田界。因品德高尚，在民間頗有威望。人們都願意靠近他居住，兩三年即聚集成壹個村落。
部落聯盟首領堯年歲已高，想選繼承人，眾人壹致推舉舜。於是，堯將自己的兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，讓九名侍從侍奉於舜的左右，來觀察舜的品德；又讓舜職掌五典、管理百官、負責迎賓禮儀，來考察舜的才能。
經過考察，堯對舜非常滿意，認為舜確是個品德好又能幹的人，就把首領的位子讓給了舜。舜接位後，勤勞而儉樸，照樣跟民眾壹樣勞動，受到大家的信任。
舜繼位部落聯盟首領後，選賢任能，任命禹治水，完成了堯未完成的事業；他整頓禮制，減輕刑罰，統壹度量衡；他巡視四方，要求人們孝敬父母，和睦鄰裏。在舜治理下，政行而民樂，八方賓服，天下頌舜的大功。
2、傅說從築墻的勞作之中被任用
傅說出身於奴隸，但天資聰慧，勤學好問，善於思考，抱負遠大。由於傅說掌握了不少生產技術，特別是他在治理水患中因發明“版築法”而聞名遠近，又懂得許多人間哲理，有很強組織能力。所以傅說成為奴隸中的領導者。
傅說對國家大事頗有見解，但作版築護路的奴隸，傅說雖有才幹，無從施展。壹次，在建築工地上，傅說分析當朝是非，直言不諱抨擊商王室時，被以布衣平民身份遊歷至此的商王武丁聽到了。
商王武丁是壹位勵精圖治的君王，他即位之前，曾經生活在底層民眾中，比較了解社會上的實際情況。繼承王位後，對王室奢糜、貴族互相傾軋、國勢日漸衰敗現象不滿。武丁非常欣賞傅說，和他壹起幹活，在談話中，從傅說那裏悟出了不少治國之策。
武丁很想馬上把傅說召到朝中，但傅說出身奴隸，如果貿然讓傅說為相，必然引起奴隸主貴族的極大不滿。為了排除幹擾，回到朝廷後不久，武丁便假托“天命”，說自己夜夢得聖人，聖人說哪兒有賢人。於是武丁派人去傅巖山找來了傅說，並假裝就是夢裏聖人說的那個賢人，似乎傅說是天賜聖人輔佐政治，迷信天命的眾臣不敢反對。
傅說擔任相國之後，輔佐武丁，大力改革政治。傅說大力推行新政，武丁言聽計從，從整頓朝綱開始，從王室開刀，整治腐敗。於是政治上有所改善，朝廷內外秩序井然，國內恢復生機，階級矛盾有所緩和，國家富強起來，商的國勢再度復興，壹時間成為世界東方的第壹強國。
3、膠鬲從販魚賣鹽中被任用
膠鬲原為商朝最後壹個王——殘暴昏庸的商紂王的大夫，遭遇商紂王的亂政，於是隱姓埋名，成為販賣魚和鹽的小販。膠鬲在販賣魚鹽過程中，十分辛勞，最後被周文王發現，擬舉為重臣。但膠鬲當時並沒隨周文王入周。受周文王囑托，留在商朝為內應，主要做策反工作。
後來，膠鬲官居商朝的少師，並作為朝廷使團成員出使周朝，使團以商紂王的哥哥微子為首。當時周文王已去世，由其子周武王執政。周武王動員微子等人反商助周，許諾微子世為長侯，膠鬲就官壹列。微子、膠鬲答應了。
不久，周武王以五萬人的兵力討伐紂王。微子得知武王出兵的消息後，馬上命膠鬲去聯絡周武王，紂王拼湊了七十萬人在牧野迎戰周武王。由於微子、膠鬲等人的策反工作，戰鬥壹開始，許多支商朝軍隊紛紛反戈，殺向紂王，紂王七十多萬軍隊迅速士崩瓦解。紂王大敗，逃回都城自焚而死，商滅亡。周武王建周之後，膠鬲被委任為重臣。
4、管夷吾被從獄官手裏救出來並受到任用
管夷吾即管仲，管仲和摯友鮑叔牙分別做齊國王室的兩公子糾和小白的老師。齊襄王時，重臣公孫無知殺死襄王，屠戮王室，自立為君，齊國大亂，糾和小白分別亡命魯國和莒國。壹年後，公孫無知又被殺，齊國壹時無君。逃亡的公子糾和小白，都想盡快趕回國內奪取君位。
管仲為使公子糾當上國君，中途截擊公子小白，突操弓射殺小白，小白裝死倒下。管仲以為小白已死，就趕緊率領人馬撤回。公子小白在鮑叔牙的協助下搶先回到了齊國，登上君位，他就是歷史上有名的齊桓公。
齊桓公即位後，出兵魯國，逼魯國殺死公子糾，同時也想殺死射了自己壹箭的管仲。鮑叔牙極力勸阻，指出管仲乃天下奇才，要齊桓公為齊國強盛著想，忘掉舊怨，重用管仲。素有大誌的齊桓公接受了建議，決定接管仲回國。為怕魯國殺掉管仲，齊桓公揚言要報壹箭之仇，親手殺死管仲解恨，要魯國將管仲生擒送齊桓公發落，齊國才退兵。
魯國雖明白管仲的才華，但齊國大兵壓境，嚇壞了的魯國國君壹時也顧不得多想，下令將管仲擒住，裝入囚車，交給齊國監獄官帶回。管仲被裝入囚車，隨使臣壹行人回齊國。在回齊國的路上，管仲生怕魯國改變主意，為了讓押送的人加快步伐，就即興編制了壹首激昂的歌曲，教他們唱歌。
回到齊國，齊桓公即拜管仲為國相，管仲得以施展全部才華，進行了壹系列改革。管仲以其卓越的謀略，使齊國民足、國富、兵強。在管仲輔佐下，齊桓公成為春秋時第壹個霸主。管仲因為幫助齊桓公創立霸業立下了不朽的功勛，被桓公尊為“仲父”。
5、孫叔敖從海濱隱居的地方被任用
孫叔敖父親蒍賈做過楚國的司馬，後得罪了楚國的宰相子越椒，被殺害。為逃避子越椒的迫害，孫叔敖就跟母親壹起避難逃到了期思潘鄉這壹荒遠之地。孫叔敖少以聰明仁厚著稱，長大後隱居在夢澤湖邊，靠耕作為生。
楚國的宰相虞丘知道他賢能，就把他舉薦給楚莊王，想讓他接替自己的職位。楚莊王答應了虞丘的請求，待孫叔敖三個月試用期滿，就任命他為楚國的宰相。
孫叔敖為國為民，勵精圖治，教育民眾，嚴明法度，以道施政，悉心治理，體恤民情，實施許多利民生的政策。他治楚三年，楚國就出現了全盛時期，開始與當時的霸主晉國爭雄。他輔佐春秋霸主楚莊王大敗晉軍，幫助楚莊王實現了稱霸的偉業，楚莊王因此成為春秋五霸之壹。
6、百裏奚被從奴隸市場裏贖買回來並被任用
百裏奚早年貧窮困乏，顛沛流離於齊、周、虞、虢等國，歷盡坎坷而不得仕。後來，百裏奚輾轉到虞國任大夫。而後晉滅虢國後，返回時順路滅了虞國，虞君及百裏奚被俘。不久，晉獻公把女兒嫁給秦穆公，百裏奚被當作陪嫁家臣送到了秦國。他以此為恥，便從途中逃往故鄉宛，在楚國邊境被抓獲，楚王讓他在偏遠的地方放馬。
秦穆公見陪嫁家臣中有百裏奚之名，而不見其人，很奇怪。壹問秦穆公才知百裏奚賢智，是不可多得的人材。秦穆公胸懷大誌，卻苦於無賢才輔佐。壹聽喜出望外，卻得知百裏奚已經逃到楚國。
秦穆公想用高價贖回他，又怕楚人知道百裏奚的才華，而留作自用而不肯給，就派人對楚人說：“我的陪嫁家臣百裏奚逃跑，我要治他的罪，以五張黑公羊皮（五羖）贖回他。”楚國人沒有意識到百裏奚賢智，就同意了。
百裏奚回到秦國，秦穆公親自為他打開囚鎖，向他詢問國家大事。秦穆公與百裏奚談論國事數日，秦穆公十分賞識他，以百裏奚為國相。由於百裏奚是用五張公羊皮贖回來的，所以人稱“五羖大夫”。這時百裏奚已是70多歲的高齡。
在百裏奚等的輔佐下，秦穆公開地千裏，稱霸西戎，僻處壹隅的秦國強大起來，成為諸侯爭霸中舉足輕重的壹方。因為百裏奚“謀無不當，舉必有功”，幫助秦穆公取得霸主地位，為秦最後統壹中國打下堅實基礎，所以秦人對百裏奚口碑載道，壹直傳頌不絕。
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