在歷史的長河中，各地各級的孔廟逐漸的分為禮制性廟宇和非禮制性廟宇，但凡列入國家祭典的孔廟都是禮制廟宇，孔子後代的家廟、孔子活動過的地方所建的紀念性廟宇、以及書院內的祭祀廟宇等是非禮制廟宇。
所謂禮制廟宇，就是由國家的力量予以倡導和推行，它的建築模式、體量、色調以及祭祀的內容、等級等等，都必須遵循國家認可的規範和準則。
在孔廟系列中，太學國廟和曲阜祖廟處於最高等級，而府之廟學又高於縣之廟學，但同為孔廟，無論級別高低，其精神如壹，在建築構成和祭祀活動上大體都依循壹套***同遵守的原則 ?。
從建築上說，絕大多數孔廟都有欞星門、泮池、大成門、大成殿、東西廡、尊經閣、明倫堂、敬壹亭、崇聖祠、鄉賢祠、名宦祠，建築布局大多是中軸分明，左右對稱。
從祭祀的角度說，孔廟主祭孔子外，又有四配、十二哲以及歷代先賢先儒、各地鄉賢名宦等。
歷史上的孔廟有兩千多所，根據其性質或類別可以分為三種類型，壹是孔氏家廟，二是國廟，三是學廟。
最有名的要數曲阜孔廟，所以就拿曲阜孔廟作為典型來說說孔廟的建築布局：
曲阜孔廟的建築形制、空間布局是在多種因素影響作用下發展起來的復合體。它既不同於壹般太學和府州縣的廟制，也不同於天子和王國的宗廟，更有異於佛寺和道觀等宗教建築，它是中國建築群中別具壹格的遺例。它的成功之處在於恰當地運用了傳統的庭院組合和環境烘托手法，使人在進謁過程中不斷提高對孔子的崇敬心情，從而達到渲染孔子在學術上和教育事業上的卓越貢獻和在古代社會中的崇高地位。?
曲阜孔廟從南到北可按序列分為前導、預備、高潮、尾聲四部分。?
第壹部分是前導空間，從金聲玉振坊、欞星門開始，經聖時門、弘道門，到大中門。在大中門以南的三個院落中，除了院落之間的墻垣和門坊以外，沒有任何建築，大面積的柏樹林讓人感到孔廟悠久的歷史和神聖。聖時門以南的院落，空間比較狹小，以牌坊為主，立有金聲玉振坊、欞星門、太和元氣坊、至聖廟坊，強化了空間層次。聖時門到弘道門之間的庭院則很寬闊，院中規則式地栽植柏樹，甬道兩旁的行植柏樹使空間更顯得深邃，整個環境莊嚴肅穆，給人以崇敬感。弘道門前的璧水橋橫跨璧水河，廟中開河，使壹百多米長的空間發生變化，增加了生機。而弘道門與大中門之間的庭院在空間處理上比前兩個空間更為簡單，沒有任何建築物及構築物，只有三條甬道和大面積的柏林，和以後過渡部分的預備空間形成了鮮明對比。 第二部分是預備性的過渡空間，即從大中門經同文門、奎文閣到大成門，在這部分的兩個庭院中以書樓奎文閣和碑亭為主，這部分的空間是對進入大成殿主體空間之前的準備性空間。 第三部分空間主要以大成殿所組成的庭院為主，同時包括東西兩路的院落。大成殿是孔廟的核心建築，坐在兩層高的月臺上，雄偉壯觀，環繞其周邊的建築，采用宋金時期的廊廡形式，圍繞成封閉的庭院，起到襯托的作用。大成殿的東側院落是奉祀孔子上五世的地方，俗稱東路，主要包括詩禮堂、崇聖祠和家廟三個庭院部分。大成殿的西側院落是奉祀孔子父母的地方，俗稱西路，主要包括金絲堂和啟聖殿、啟聖寢殿兩座院落。 第四部分是尾聲部分，這壹部分主要包括聖跡殿庭院以及後土祠、燎所、神庖和神廚四座小院。?
中國的傳統建築作為文化的載體受到儒家文化的影響，從城市的規劃到宮殿、祠廟、宅第的建設都充分體現了以儒家思想為代表的倫理道德觀和封建等級制度。儒家思想在人與人的關系上講究道德和禮制，人只有社會屬性而不存在獨立個體；在人與自然的關系上，認為人是自然的產物，主張“天人合壹”。 孔廟建築是中國傳統建築的壹部分，因此孔廟的某壹單體建築可能會與壹些其他宮殿建築有相同或相似之處，但是它擁有壹套自己完整的建築文化觀念，在整體組合上永遠是獨具特色的，因為它要體現儒家精神。只有在這樣的環境和氣氛中才能使後人感受到先師孔子的偉大，孔廟的建築布局處處體現出孔子文化思想內涵的核心內容，孔廟的布局形式和建築類型直接體現儒家思想。?
曲阜孔廟的建築內容，典型地反映出宗法社會那壹套妻從夫貴、子從父貴、父從子貴的倫常關系。大成殿後的寢殿是孔子夫人的殿，啟聖殿、崇聖祠是孔子父母和五代祖先的殿，家廟是孔子的兒子、孫子以下孔族歷代祖先的祠廟，從這點上說曲阜孔廟實際上也是孔氏家族的家祠。依靠血緣關系，無功受祿，無功受享，正是宗法社會的傳統特點。而從儒家的倫理綱常觀點來看，這樣做是理所當然，受之無愧的。曲阜孔廟整個建築群以大成殿為中心，由金聲玉振坊開始到聖跡殿結束。金聲玉振坊是序幕的開始，大成殿是高潮部分，聖跡殿是尾聲部分。整個建築群通過環境、體量、比例尺度的不同，運用了對比和襯托的手法，形成了壹個主次分明、井然有序的整體。?
“天人合壹”是中國傳統哲學的主要特點之壹，是道家的思想，也是儒家學說的重要特征。儒家哲學認為人與自然“渾然壹體”，人生的態度是“重心在內”，認為宇宙的終極本體與人的道德原則是統壹的，達到天人合壹境界的人方是理想人格。董仲舒《春秋繁露》載：“以類合壹，天人壹也。”儒家思想的理想人格既是天人關系的中樞，又是天人合壹的化身，強調人與自然的和諧，強調二者處於壹個有機整體中，在建築中表現為追求“人—建築—自然環境”的和諧統壹。?
孔廟建築通過與整個環境在形式和功能上的有機結合達到“天人合壹”的有機和諧觀，孔廟主體院落是中軸對稱，以大成殿心情。孔廟中種植杏樹主要和孔子講學的杏壇有關，杏，花白色，不僅有幸福的文化寓意，同時杏花還成為具有文運的吉祥物。杏花又稱及第花，唐鄭谷有詩：“女郎折得殷勤春，道是春風及第花。”曲阜孔廟杏壇四周種植杏樹，每當初春，白花搖曳，別具情韻。乾隆皇帝賦詩贊道：“重來又值燦開時，幾樹東風簇絳枝。豈是人間凡卉比，文明終古***春熙。” 作為祭祀的空間為了形成莊嚴、肅穆的氛圍，孔廟中植物的種植形式大部分為規則式種植，采用的形式為叢植、列植、對植和孤植。?
在曲阜孔廟中，大面積的綠化空間中都采用叢植式，這種叢植的方式以成行成排柏樹樹陣的形式出現。同文門之前的空間中基本上為成行的柏樹所占據，柏樹的行間距在5～6米之間。欞星門至聖時門之間為6行，聖時門至弘道門之間***有21行，弘道門到大中門之間***有12行，大中門到同文門之間***有9行柏樹。正是由於這些規則種植的柏樹讓拜謁者感到孔廟祭祀環境的肅穆，同時規則式的植物種植也體現出了孔子的“禮制”思想。《國語〃周語》中，周制有之曰：“列樹以表道”。對於大型孔廟—曲阜孔廟來說，中軸線上的甬道及橫向甬道上都采用了列植方式—列植柏樹，形成了強烈的引導性空間。對植是指植物左右對稱的種植方式，對於孔廟來說，大成門、大成殿這樣的主體建築入口前的空間中都采用對植的形式。而孤植的植物基本上都是有紀念意義的，而且大多屬於長壽樹種，如松、柏、槐、桂花等。“先師手植檜”就屬於孤植樹，壹方面具有紀念意義，另壹方面還利用植物的個體美點綴庭院空間。 中國古典園林與文學的關系是園林文化的主要構成形式，從來沒有壹種建築形式像中國古典園林壹樣能把文學、書法、繪畫、雕刻等藝術形式融合得如此生動、自然、渾然壹體，園林中的楹聯、匾額不僅起到點景標示的作用，而且提高了賞遊的趣味，增添了園林的文學氣息和文化底蘊。曲阜孔廟是國內歷史最久，規模最大，建築藝術最高，蘊藏文物最豐富的壹座。現有2100多塊漢魏以來的各種碑碣石刻和數百塊漢畫像石。同時又集書法、繪畫、雕刻、彩塑等眾多文化藝術之大成。?
縱觀曲阜孔廟，令人產生無盡的回味。可以看到，這座中國最大、建築文化品位最高的、世界獨有的祭祀“聖人”的古代建築群體，集中表現了我國勞動人民高度智慧的結晶，是儒家思想等級制度及“正”、“和”理性觀念極為突出的代表作。它在空間環境的布臵、體量、體型的組合，色彩的裝修，裝飾的處理，比例尺度的分寸等方面，恰當地運用了對比、襯托的手法，使整個建築群在“序”的觀念指導下，形成有序的漸變。由序幕、經高潮、到結束，形成了壹個主次分明、秩序井然的整體。在空間環境的處理上，由軸線延伸的層層院落組成的對稱平面序列，向主體建築步步引導展開。空間由窄變寬，建築由少而多，規模由小而大，形體由低而高，結構由簡而繁，藝術由樸而華。由郁郁蔥蔥的叢翠環抱中，逐漸轉入殿閣巍峨輪奐、金碧輝煌的殿堂中，把謁者的情緒從肅穆飄忽的遐想中，引入到莊嚴崇敬的氣氛裏來。因此可以說，孔廟建築群是在儒家理性觀念指導下，集建築文化藝術之大成的壹部美學作品，是中國古典園林中壹朵不可多得的奇葩。