少林是中原武術中範圍最廣、歷史最長、拳種最多的武術門派，以出於中嶽嵩山少林寺而得名。
關於少林派的起源，據北宋《景德傳燈錄》等書所載，南北朝時，後魏孝文帝大和年間（477壹499），達摩大師從梁國北來，面壁於嵩山少林寺，歷時九年而功成，遂傳《易筋》、《洗髓》二經，創立少林武術。這個說法，為多種典籍所載， 唐代李靖又寫了《易筋經序》．但考之史實，卻不與歷史相合，現代學者已經證明這不過是傳說，被稱為禪宗初祖的達摩也並沒有這樣的武功。
歷史上，在達摩以前，北朝寺院的練武風氣就已形成。北魏孝文帝太和十九年（495）修建嵩山少林寺，最初是為西域高僧跋陀（又稱佛陀）所建的。後來，達摩才來到寺中。達摩雖然創立了禪宗，卻並非少林武術的創始人。事實上，少林武術是在長期的僧眾習武中逐漸自發形成的。
少林武術的發揚光大。始於隋唐之際的壹件大事。隋朝未年，天下大亂，少林寺被山賊所劫，僧眾奮起拒敵，賊人放火燒毀寺院。秦王李世民與鄭帝王世充作戰，少林武僧應邀相助，活捉王仁則，逼降王世充，這就是著名的“十三棍僧救唐王”，也是著名電影《少林寺》的歷史原型，。李世民即位後，對曇宗、誌操、惠賜、善護、普惠、明嵩、靈憲、普勝、智守、道廣、智興、滿、豐13人大加賞賜，少林寺再度興旺起來，少林武術也開始繁榮發達，逐漸成為中原武林第壹門派。
宋太祖趙匡胤據說也是少林俗家弟子。從宋到元，少林武術有了壹個較大的發展。元代大聖緊那羅王傳授少林棍法而自成壹宗，福裕禪師匯集了少林短打，少林武術的特點日漸突出，到明代便形成了少林“以搏名天下”的威望。明嘉靖二十三年（1553）、少林寺組織僧兵到江南抗倭，天啟五年（1625）樹立：“少林觀武碑”，成為天下武林之宗。明代的著名武憎，有覺遠上人、小山和尚、月空和尚，痛禪上人等，又有悟須、周友、周參、洪轉、洪紀、洪信、普從、普使、廣按、宗擎、宗想、宗岱、道宗、道法、慶盤、慶余、同賀、鉉清18人，皆為武林中的超壹流高手。明代後朔、少林武術漸從以棍法為主轉向拳法。又吸收了很多民間拳種，集天下武術之大成，形成少林派。
清代康熙年間（也有的說是雍正），朝廷曾因少林寺藏匿反清義士“謀逆”而將其焚毀，（並嚴禁民間練武，少林武術轉入地下狀態。並由轉入南少林的壹支，據說創立了洪門。清代的少林名僧高手有鐵齋、致善、致果、天虹、湛舉、五枚、古輪、妙興、貞續、德根等。
少林派不只是少林寺的功夫，而是以少林寺武術為代表的整個外家功夫的集大成。壹方面是少林寺僧從民間引進不少拳術，另壹方面是少林寺也招收俗家弟子，使少林武術流傳民間，同時，少林還在各地創立分院，自隋唐之際創立福建莆田九連山少林寺分院（即南少林）以來，元代福裕禪師在外蒙和林（今蒙古國前杭愛省哈拉和林），天津薊縣盤山、長安、太原、洛陽分別創立五座少林寺，再加上山東九頂蓮花山、臺灣八番社、四川峨眉山，壹***是十座少林寺，這就把少林功夫傳到全國。許多門派的源頭，都與少林大有關系，就連武當和峨眉的開派傳說，也有源山少林的說法。
在少林寺的分院中，以南少林最為重要。南少林又是南拳之祖，以五拳為主要拳法、有龍拳練神、虎拳練骨、豹拳 練力、蛇拳練氣、鶴拳練精之說，又有南拳、壹路闖少林、二路提盧少林、三路文少林；四路拗步少林、五路武少林、六路神化少林等套路。（參見嵩山少林寺三十三代皈依弟子釋永文《少林武術概說》，《武林》1983年第七期）。少林支派眾多，有“三大家”、“四大門”之說。“三大家”是：紅家少林、孔家少林、俞家少林：“四大門”是：大聖門、羅漢門、二郎門、韋馱門。又如六合、八極、劈掛，通臂、太祖、燕青、華拳、查拳、彌宗、動力、明堂，沙腳、戳腳、地趟、洪拳、翻手、猴拳、螳螂、醉拳、詠春等，也大都是從少林武術中發展出來的。
少林的套路也很多、光是拳術，據說就有172種之多，有小洪拳、大洪拳、朝陽拳、觀潮拳、炮拳、通臂拳、梅花拳、長錘拳、太祖長拳；黑虎拳、形意線、羅漢拳、六合拳以及“少林七十二絕技”等。棍法、槍法、刀法也是少林武術的大宗“、各有數十種套路，劍術則有二堂劍、五堂劍、龍形劍、飛龍劍、白猿劍、劉玄德雙劍、達摩劍、綈袍劍等。又有方天戟、三股叉、鋼鞭、月牙斧、梅花拐等數十種兵器，心意把、虎撲把、遊龍飛步、丹鳳朝陽、十字亂把、老君提葫蘆、仙人摘茄、葉底偷桃、腦後砍瓜等壹百多種散打，卸骨法、擒拿法、點穴秘法、彈弓譜、易筋經義、用藥法等各種技法等等。
少林武術的要旨，傳說當日達摩祖師見眾憎坐禪，萎靡不振，難以入定，有礙佛法，細究其由，乃因軀體衰弱所致，於此悟到修習佛事必先強健體魄，因效鳥獸神態創立拳法，因此，少林武功的特點，首要之點即為調呼吸，練百骸，進退敏捷，剛柔兼濟而尤以剛為主，以攻架為主，以長手為主，成為各類外家拳法之集大成者。
少林武術門派和俠文化的關系，表現在三個方面。
其壹，少林武功博大精深、無人可以窮盡，是天下最大的武學寶庫，不愧為武林第壹大門派，因此在江湖上，少林派常常充當著“道義”的維護者、裁判者和領頭羊的角色。如金庸《無龍八部》裏的少林，天下武學之至境，在於少林；雁門關前攻襲遼人之帶頭大哥，出於少林，以慈悲佛法使王霸雄圖、血海深恨盡歸塵上，化解怨孽，在於少林。當然，有時少林也有忍讓過分而導致貪嗅的情況，如《倚天屠龍記》圓真（成昆）之作惡江湖，便與少林之縱容大有關系，他們認為人心可化，而殊不知某些惡徒卻是本性難移，等等。
其二，由少林的起源傳說，產生了壹批俠文藝作品。其中最著名的當推由李連傑主演的電影，《少林寺》，述說了隋唐之際“十三棍僧救唐王”及少林開始發揚光大的傳說、關於達摩創少林及歷代高僧為少林所作出的開拓性貢獻，也有壹些俠文藝作品加以反映。
其三、少林在反清抗暴及抵禦外侮方面，充當著重要角色，少林曾有過抗倭的壯烈事跡，到清代據說又從事“反清復明”的秘密活動，由這裏產生了關於少林的俠文化傳說。明代抗倭名將俞大酞據說與少林大有關系；洪門天地會傳說源出少林；文藝作品裏又出現了似少林俗家弟子為題材的“方世玉系列”等等。
少林是中國武術之宗、也在俠文化中占有重要的地位。
（二）武當派
武當為內家之宗。
據明末清初黃宗羲的《王征南墓誌銘》，武當派為宋人張三豐所創。據說張三豐是北宋未年武當山的丹士（道士），徽宗召他入京，道遇賊人，夢中元帝授其拳法，次日張三豐孤身殺賊百余人，遂創立內家拳派。
又有的傳說，說張三豐源出少林、精通少林精髓五拳十八式，將其統納於十段棉長拳之中，變戰鬥搏擊之法為禦敵防衛之法，風格遂與少林大為不同、因此別樹壹幟、開創武當門派；又稱內家。十年功成，聲譽大振、又傳出太極、形意、八卦等支派。金庸的武俠小說《倚天屠龍記》寫到武當開派、便采用了這種說法，說張三豐本名張君寶，為少林火工頭陀覺遠和尚的徒弟、師徒因違犯少林不準擅自學武的禁令，被趕了出來，後來他根據少林功法而變通，遂創武當派。
關於歷史上的張三豐其人，本名張全壹，又名張君寶，三豐是他的道號，因為不修邊幅，又被稱作邋遢道人。關於他的生活年代，則是各有說法，有的稱他為宋人，有的稱他為金人，也有說他是元人、明人的。大概因為他在道教傳說中十分有名，這才被擡出來作了武當派的祖師爺。這種說法，顯然只是武當派為了神化自己，並非歷史的真實。
武當派的正式流傳，大約開始於明代。武當山雖在唐代就開始建造道觀，但真正的黃金時期卻是在明代。明成祖朱棣登基，推崇武當道教，調集民工30萬人；用了13年時間，在武當山修建了33處建築群，號稱八宮、二觀、三十六庵堂、七十二巖廟、十二祠、十二亭、三十九橋等，綿延140華裏，建築格局均依經書上的真武修仙故事，由工部設計而成。至今武當山紫霄官正殿梁上仍有大明永樂十壹年（1413）、十二年聖王禦駕敕建的字跡。三天門絕壁上則有“壹柱擎天”四個大字，蔚為壯觀。天柱峰頂太和宮又稱金殿，殿中供奉張
三豐銅鑄鎏金坐像。武當道教的黃金時代從這時開始，武當的武術門派，也是在這個黃金時代中產生的。
據《王征南墓誌銘》，最早傳授內家拳見於記載的是陜西人王宗、王宗傳溫州陳州同，到張松溪手裏遂蔚為大觀，張松溪，正德元年（1506）前後生於溫州，明光宗泰昌元年 （1620）左右卒於貴州玉屏。張松溪自稱得張三豐真傳，為武當派第三代傳人。他後來遊歷江猢，又得峨眉真傳，創立武當松溪派內家豢，武當派從此名聲大震。傳說曾有少林僧70 人慕名而不服，上門挑戰，松溪袖手安坐，兀然不動，壹僧忽從半空躍起，施展連環腿法，想要以少林絕技破其氣功。松溪仍是平心靜氣，只在少林僧攻勢將至的壹霎那，微微側身 擡手，少林僧便如斷線風箏般忽然失了去勢，飛出窗外，落在高樓之下。從此武當拳法，無人不服。
張松溪之後，武當派人才濟濟。產生了壹大批武林高手。他們是：葉繼美、吳昆山、周雲泉、單思南、陣貞石、孫繼嗟、李天目、徐岱嶽、余時仲，吳七郎、陳茂宏、盧紹歧、董扶輿、夏枝溪、柴元明、姚石門、僧耳、憎尾等人。
武當派的功法特點是強筋骨、運氣功。強調內功修練，講究以靜制動，以柔克剛，以短勝長，以慢擊快、以意運氣，以氣運身，偏於陰柔，主呼吸，用短手，武當功法不主進攻，然而亦不可輕易侵犯。犯則立仆。
武當戰法策略是：凡搏人皆以其穴，死穴，暈穴，啞穴，壹切如銅人圖法。（《王征南墓誌銘》）其總的要求又包括在“六路十段錦”當中。“六路”，的歌訣為：
佑通神臂最為高，鬥門深鎖轉英蒙，
仙人立起朝天勢，撒出抱月不相饒，
揚鞭左右人難及，煞錐沖擄兩翅搖。
“十段錦”的歌訣為：
立起坐山虎勢，回身急步三追，
架起雙刀斂步，滾斫進退三回，
分身十字急三追，架刀斫歸營寨，
紐拳碾步勢如初，滾斫退歸原路，
入步韜隨前進，滾斫歸初飛步，
金雞獨立緊攀弓，坐馬四平兩顧。
武當功法，講究“練手者三十五、練步者十八”，又有所謂七十二跌、三十五掌、六路十八法、十二字、存心之五字等。
武當派的拳術套路，有太極拳、無極拳、鷂於長拳、猿糅伏地拳、六步散手、武當太乙五行拳等。武當派的內功，有“洗髓金經”六式（金獅奪毛、鳳點頭、風擺荷葉、左纏金絲、右纏金絲、刀劈華山）等。武當派的器械，首推武當鎮山之寶武當劍、又有白虹劍、太極劍、六合槍、六合刀、松溪棍等。武當派的陣法，在武俠小說中，常常提到的有九宮八卦陣、三才劍陣等。
少林出自佛家，有天竺文化的色彩。武當出自玄門道教，中華本上的色彩極濃。少林功夫蘊藏著佛家的慈悲之理。武當功夫源於道家、老子講“壹”講“道”，莊子講“廣莫之野”講“逍遙遊”，使武當功夫有較濃的想象色彩和審美意蘊，招式的表現也很有詩意，比如下面這些招式，便十分形象化，富於審美的魅力：迎風鐵扇、棄物投先、舜子投井、紅霞貫日、烏雲掩月、猿猴獻果、仙人照掌，兌換抱月、鐵門門柳、柳穿魚、滿肚疼、壹提金、歡推窗、順牽羊、亂抽麻、燕擡腮、虎抱頭等。又如武當派純陽拳的拳訣：
風吹荷花，左右搖擺，飛雲流水，穿連不斷，踩步懸肘，運氣養性，慢勁快打，環套八法。
這裏壹方面是內功心法，壹方面是形象化的姿態體式，荷花、清風、流水、飛雲，使人仿佛想見武當道境的空明靈秀和清仙之氣；招數的左右搖擺，綿綿不斷，又仿佛使人想到“壹生二，二生三，三生萬物”的至道玄機，想到天地初開時荒茫混沌的自然之力。
武當的支派有松溪派、淮河派、神劍派、軼松派、龍門派、功家南派等，又有玄武派、北派太極門等。至於太極拳、形意拳、八卦拳等，因其出自道家，人們常常將它們歸入武當派，也有人認為它們自成體系的。
總之，武當和少林壹樣，最初是以地域來命多拳系，到了後來便大大超出地域的範圍，武當派並不只是在武當山，正如少林並不只是在少林寺壹樣，它代表了壹大批具有類似特點，如主靜、主柔、出自玄門道教的武動派系，是壹個廣泛的概念。
（三）峨眉派
峨眉派與少林、武當***為中土武功的三大宗，也是壹個範圍很廣泛的門派，尤其在西南壹帶很有勢力，可說是獨占鱉頭。
峨眉派之得名，是以佛教四大名山之峨眉山而起的，它與洪門天地會之“峨眉山”不同，洪門的“峨眉山”是山堂而出於虛構，峨眉派的“峨眉”是地名，是實指。
從明代開始有峨眉派的記載，明代中葉人唐順之（1507—1560即正德二年到嘉靖三十九年在世）的《荊川先生文集》裏，有壹首《峨眉道人拳歌》：
忽然豎發壹頓足，崖石進裂驚沙走。
來去星女擲靈梭，夭矯矢魔翻翠袖。
自身直指日車停，縮首斜鉆針眼透。
百折連腰盡無骨，壹撒通身皆是手。
余奇未竟己收場，鼻息無聲神氣守。
道人變化固不測，跳上蒲團如木偶。
真是“靜如處子，動如脫兔”，倏忽神奇，變化萬方，難怪要引起詩人的極大興奮了。關於峨眉派的起源，據峨眉派的拳誌說：
祖師原為壹道姑，後入佛門。……是時，師善技擊，善研各家拳法，慮各家拳法繁雜，莫衷壹是，女子禦侮，多有不同，遂探各家之拳意）另辟蹊徑，創不接手之拳法，獨樹壹幟，…… 積十三年，始臻大成，身旁弟子習之，呼之玉女拳法，同道相譽，稱日峨眉拳，後弟子至峨眉山，偶諧其音，始稱峨眉，此拳名之始未也，恐汝不識，為汝誌之，師本與世無爭，娛身可矣，禦侮可矣，奚傳姓名。（據孟憲超《峨眉拳（上）》，《武林》1986年第4期）。
由此可見，峨眉最初是壹個由女子所創的武林門派，開始的時候叫做玉女拳法，後因祖師人了佛門，又以稱女子為“蛾眉”和佛教聖地之“峨眉山”的雙重含義而得名。
峨眉派功法介於少林陽剛與武當陰柔之間，亦柔亦剛，內外相重，長短並用。攻防兼具入拳經上講：“拳不接手，槍不走圈，劍不行尾，方是峨眉。”“化萬法為壹法，以壹法破萬法。”總之是以弱勝強，真假虛實並用，站在女子的地位融匯了南拳、少林、武當等眾家之長。
從宗教淵源上看，峨眉亦僧亦道，而以道姑為主。在武俠小說中，金庸《倚天屠龍記》說是郭靖幼女郭襄，因為心中愛慕楊過，而又尊敬楊過與小龍女的愛情，所以雲遊天下，借此暢解胸中塊壘。後得機會聽覺遠念湧《九陽真經》，創立峨眉派，後來傳至滅絕師太，其弟子紀曉芙、周芷若等，皆為道姑，此外，峨眉派的許多招式，也都具有女性的色彩，如拳法中的壹面花、斜插壹枝梅、裙裏腿、倒踩蓮等，又如劍法中的文姬揮筆、索女撣塵、西子洗面、越女追魂等，簪法中的閉月羞花、沈魚落雁等，都完全是女子的姿態。又如峨眉派的著名兵器峨眉刺，又稱玉女簪，也是由女子發簪變來的。
峨眉派武功有所謂“動功十二樁”—— 天、地、之、心、龍、鶴、風、雲、大、小、幽、冥；又有所謂“靜功六大專修功”壹虎步功、重捶功、縮地功、懸囊功、指穴功、涅磐功；有“三大器械”壹劍法、簪法（峨眉刺）、針法（暗器）。峨眉派的絕技，不僅包括三十六式天罡指穴法，還有峨眉劍法，其劍歌雲（據董如軍《峨眉劍技法七招》，《武林》1992年第5期）
玉女素心妙入神，殘虹壹式定乾坤，
身若驚鴻鶯穿柳，劍似追魂不離人。
臨敵只須出半手，縱是越女也失魂。
峨眉派的劍法和簪法，姿勢優美而威力十足，也是峨眉的絕技。
峨眉派的分支，據清初《峨眉拳譜》上說：
壹樹開五花，五花八葉扶，
皎皎峨眉月，光輝滿江湖。
“五花”是從地域角度所分的五大支派：
壹、黃陵派，據說從陜西流入；
二、點易派，以川東涪陵點易洞而得名；
三、青城派，以川東道家勝地青城山得名；
四、鐵佛派（雲頂派），川北較為盛行；
五、青牛派。以川東豐都青牛山而得名。
“八葉”是從技擊風格角度所分的八派：
壹、僧門，據說傳自少林憎人，故名。又稱“申門”。特點是巧、快、靈、動，如猢猻狀，別名“猻門”。
二、嶽門、據說由嶽飛所傳，特點是矮樁，手法不劃圓不成拳。
三、趙門，據說為趙匡胤所傳，借鑒少林派太詛長拳（據說也是趙匡胤所傳）等拳法，特點是高樁。又因習練紅拳，稱為“紅門”。
四、杜門，以傳說中諸葛亮八陣圖之“杜門”而得名，壹說拳法傳於自然門杜觀印。特點是封鎖嚴密，善於防守。
五、洪門，相傳以明太詛洪武年號而得名，習練大、小洪拳，特點是剛勁。
六、化門，又稱“蠶閉門”、“纏閉門”，三十六閉手如春蠶吐絲，綿綿不斷，緊封敵手，使其不能施展。
七、字門，又稱“智門”，因收勢擺成字形而得名，特點是高樁長手，起伏大。
八、會門，又稱”慧門”，以神拳為代表，，講究觀師默像，念咒語，頗為神秘。
峨眉派總的特點，在於亦剛亦柔，如玉樹臨風，是諸家武術中姿態優美的壹種。有詩贊峨眉派說（見孟憲超《對峨眉派拳術的進壹步探討》，《武林》1987年第四期）：
絕藝驚人俠士風，千年擊技古今同。
堪開玄理樹新幟，悟透禪機棄舊功。
假身玉女虛是實，真諦峨眉有非空。
諸家應復昔時而，妙處良然在個中。
雖非“天下第壹”，亦不妨自成壹格吧。
（四）南拳門
南拳是明代以來流行於南方的壹大類拳種的總稱。南拳據說最初是出於南少林，在明代逐漸形成獨立拳系。南拳總的特點是步穩、拳剛、勢烈，少跳躍、多短拳、擅剽手，以聲、氣修力。
南拳種類繁多，如福建的少林橋手、五祖拳、鶴拳、羅漢拳，廣西的周家拳、屠龍拳、小策打，浙江的洪家拳。黑虎拳、金剛拳。湖北的洪門拳、魚門拳、孔門拳、湖南的巫家拳、洪家拳、薛家拳等。
南拳的代表是廣東南拳，廣東南拳的代表是“五大名家”，他們是：
壹、洪拳。洪拳源出少林寺、相傳為洪熙官所創，洪熙官本為福建漳州茶商，創拳後傳給南少林的洪門五祖，洪拳後來傳入廣東，包括五行拳（金拳、夾木拳，水浪拳、火箭拳、土地拳）和十形拳（龍拳、蛇拳、虎拳、豹拳，鶴拳、獅拳、象拳、馬拳、猴拳、彪拳等十大象形拳），歷代著名高手有洪文定、陸亞彩、覺固禪師。鐵橋三、林福成、黃泰、黃飛鴻、林世榮等，是南拳中最大的壹派。
二、劉拳。據說為劉三眼所創，也有說是下四府劉生或劉青山所創的，流傳於雷州半島。
三、蔡拳。由福建甫少林寺僧蔡伯達、蔡九儀所創，後來流傳於廣東中山等地，包括十字拳、大運天、小運天、天邊雁、柳碎梅、兩儀四象拳等。
四、李拳。相傳由福建南少林寺僧李色開所創，又由廣東新會人李友山傳授。壹說由廣東惠州李應輝所創，李拳流行於廣東中山、河源、高州、龍川、廣州等地。
五、莫拳。相傳為福建南少林至善禪師所創；壹說由莫達士所創，後傳至莫清驕（壹說莫清嬌）。流傳於珠江三角洲壹帶。
五大名拳多數從福建南少林傳來。和洪門天地會多少有些聯系，不僅是武術門派，也是極為活躍的江湖派別。
除五大名拳外，廣東南拳還有蔡李佛拳（由新會人陳享創立，他師從陳遠護、李友山及少林寺和尚蔡福，綜合了蔡家拳、李家拳、佛家拳三派精華，故名蔡李佛拳）、虎鶴雙形拳（南海人林世榮綜合洪拳、佛拳所創，又稱“洪頭佛尾”）、詠春拳（福建嚴詠春嚴三娘所創、壹說至善禪師傳入廣州光孝寺）、俠拳（大俠李胡子從四川峨眉山傳入廣州）、白眉拳（四川峨眉山白眉道人傳入廣州）、佛家拳（從佛門傳入）、練步拳、練手拳、刁家教、嶽家教、朱家教、昆侖拳、南枝拳、儒拳等。
南拳在廣東、福建沿海壹帶形成獨有的南方特色，尤其是清代以來，以“反清復明”始，以“行俠仗義”終，在武俠傳奇小說和影視中占有重要的地位，比如福建南少林，傳說中是壹個反清的大本營，在那裏集結了洪門子弟和三山五嶽的俠雄豪客。清兵火燒南少林，洪熙官來到廣州，隱居在大佛寺，與佛緣和尚***開武館。又如方世玉，為廣東“少林十虎”第二人（第壹人為洪熙官），其母苗翠花是“少林五老”中的苗顯之女，有“壹代女俠”之稱。方世玉成為《少林小英雄》、《萬年青》、《方世玉三探武當山》、《乾隆遊江南》等眾多俠文化作品的主人公，晚清南拳又出現了“廣東十虎”，其中的第三位鐵橋三、第五位蘇乞兒，也是許多俠文化作品中的主人公。