1851年，路易·波拿巴發動了推翻法蘭西第二***和國的政變。壹天，壹群***和國黨人在街頭築起防禦公事，與政變者展開巷戰。暮色時分，壹位忠於***和政權的年輕姑娘，手持燃燒的火炬，躍過障礙物，高呼“前進”的口號向敵人沖去，不幸中彈犧牲。從此，這位高擎火炬的勇敢姑娘就成了雕塑家心中追求自由的象征，另外，女神像的形體以巴特爾迪後來的妻子為原型創作，面容則取自他的母親。
自由女神像基石上銘刻的猶太女詩人愛瑪·拉紮露絲的十四行詩《新巨人》中的詩句：
歡迎妳，
那些疲乏了的和貧困的，
擠在壹起渴望自由呼吸的大眾，
那熙熙攘攘的被遺棄了的，
可憐的人們。
把這些無家可歸的
飽受顛沛的人們
壹起交給我。
我高舉起自由的燈火!