書中的故事開始於鎮印石。元宵節晚上，甄的女兒甄被拐走了。不久，葫蘆廟著火了，甄家也被燒毀了。甄把他的妻子帶到他的嶽父那裏，他的嶽父既吝嗇又貪婪。甄印石病了，絕望了。後來遇到壹個瘸腿道士，聽了他的《好歌》後，為《好歌》解了音。經過道士的指點，印石醒悟過來，和道士壹起出家了。
賈雨村到鹽政林如海輔導林黛玉學習。林如海的婆婆賈母想把黛玉接到自己身邊，因為她失去了母親。
黛玉進了府，除了賈母之外，還見了大姑奶奶，即賈赦之妻邢夫人，二姑奶奶，即賈政之妻王夫人，王夫人的侄女，年輕管家務的王夫人，賈赦之子賈璉之妻王熙鳳，還有、賈探春、賈惜春、賈寶玉。
黛玉住進府後，賈母疼愛，與賈寶玉關系甚好。她晚上住在壹起，白天壹起玩。不久，薛姨媽帶著兒子和女兒薛寶釵進了郭蓉府。
薛寶釵比賈寶玉大，有壹把金鎖，只能配寶玉的通靈玉。到了賈府，處處跟著她，不像黛玉那樣孤僻傲慢，所以很快就贏得了賈府的好感。黛玉對此很苦惱。她經常和寶玉吵架，偷偷流淚。
袁春回家探親時，給親戚們起了“大觀園”的名字，給園裏的房子起了名字，並叫寶玉和他的姐妹們搬進大觀園。大觀園外，賈家過著優裕放蕩的生活，經濟狀況卻大不如前。
表面上看，大觀園的生活很平靜。姐妹們把所有的時間都花在唱詩、畫畫、猜謎語和逗樂上。事實上，它充滿了危險:女仆金淑因受辱而跳井自殺；賈寶玉不願意寫仕途文章，被父親賈政罵了壹頓。
王熙鳳吃醋，重病纏身；尤二姐被逼吞金自殺。後來邢夫人、王夫人聽信謠言，肆意視察大觀園。從此人潮散去，大觀園壹片蕭條，寶玉時不時不禁唏噓傷感。
南安郡王外出被俘，南安的太妃依仗形勢，把探春當作養女，而不是國君親她。寶玉辭別探春，奉父親賈政之命，去西海雁子看壹看。不料途中被搶，下落不明。
黛玉聽了這封信，傷心欲絕，病情越來越重。最後，她沒能等到寶玉回來，含淚而死。黛玉死後，寶玉和寶釵奉命成親，寶玉心裏只有壹個林妹妹。雖然互敬為賓，但“最後很難平”。
賈府最終因為官場鬥爭被政敵擊敗，賈府被抄，王熙鳳、賈寶玉等人鋃鐺入獄。賈母死於這次襲擊，從此，賈家徹底毀了。史湘雲住在燕化巷，鳳姐的女兒巧姐嫁給了壹個平民家庭，成了壹個普通的農婦。這座曾經是鐘鳴全盛時期的著名住宅，在瞬間倒塌，只留下“白色的土地真幹凈”。