1923年，他組織平民教育推介會，編寫平民教育千字教程，走遍全國十幾個省市，投身平民教育。他把《庶民千字文教程》作為教材，送到庶民家中，督促家家戶戶讀書寫字。他的大部分活動都是靠自己的書資助的。
有壹次，他拿到了1000元的稿費，拿回家鎖在櫃子裏。負責所有家務的姐姐看到了，問他:“家裏有老有少，錢不多。能不能留1/4給家裏用？”陶行知想了想，溫和地說:“我準備在南京嶗山腳下辦曉莊師範學校，這筆錢作為辦學經費。”雖然我們家很窮，但我們能維持生活。中國3.4億農民沒有飯吃，更不用說教育了。用這筆錢辦學校，就是給農民燒香，盡我們最大的努力幫助他們。妳可以在家裏存點錢，幫我做點大事！”姐姐明白了他的意思，默默地點了點頭。
65438年至0927年，陶行知開辦曉莊師範學校，開展鄉村教育活動。1930年4月，國民黨反動政府武力關閉學校，通緝陶行知。
1932年，陶行知先後在上海創辦山海工程團、早班工程團、勞動幼兒園，繼續在中國開展普及教育運動。
1939年7月，中國正處於抗日戰爭時期。陶行知在四川省重慶附近的合川縣為困難兒童創辦了育才學校。在壹般課程之後，他又為壹些有特殊天賦的孩子開設了音樂、戲劇、繪畫、文學、社會、自然、舞蹈等課程，培養人才。這所學校辦得很好，為國家培養了許多專業人才。當時政局緊張，經濟非常困難。為了辦學，陶行知經常要東奔西跑籌集資金，日子過得很艱難。
盛夏的壹天，學生高瑩聽說書店裏有壹些好書，想去看看。但是我不認識路，所以想請陶行知跟他壹起去。他來到王先生的窗前，眼前的景象嚇了他壹跳:王先生光著膀子，臉上身上都是汗，正在伏案學習。高英不好意思告訴丈夫她來的目的。沒想到，陶行知很快回答:“現在不行。”高瑩很失望。他非常驚訝。高老師喜歡和學生在壹起，並且非常願意幫助別人。今天怎麽了？陶行知似乎看出了他的疑惑，指著窗外掛著的襯衫說:“我很高興陪妳去書店，但是我的襯衫還沒幹。”妳壹小時後回來好嗎？”高瑩看著濕淋淋的白襯衫，心想，先生，找借口嗎？他說“那就算了”，不高興地回去了。
壹個小時後，陶行知穿著壹件還沒幹透的白襯衫，笑著來到高瑩面前。高瑩還在床上生悶氣。遇到老公，她就起來壹起逛街。後來，高瑩還是想不通，於是她去問馬副總裁。馬先生說:“大家都知道陶行知是個名人，可誰知道他對妳們這些孩子幾乎是山窮水盡了。為了堅持辦學，他把自己的外套和花呢褲子送到當鋪，拿到的錢用來支付壹天的夥食。夏天，他只有壹件像樣的襯衫，這不足為奇！”聽著馬老師的話，高瑩眼圈紅了，耳邊回響著陶老師在課堂上說過的話:“為了群眾努力工作，我們吃草，幹；為了受苦的孩子，我們要吃飯，要做！”陶先生當著他的面，和同學們壹起喝粥，鼓勵大家“勒緊褲腰帶，共度難關”。他似乎明白，陶先生為了辦壹所學校，願意放棄壹切。