女權主義改變了西方社會從文化到法律等廣泛領域的主導觀點。女權主義積極分子為婦女的合法權利(合同權、財產權、投票權)而鬥爭；婦女的身體完整權和自主權、墮胎權和生育權(包括獲得避孕和優質產前護理)；免受家庭暴力、性騷擾和強奸；工作場所權利，包括產假和同工同酬；並反對其他形式的歧視。
在其歷史的大部分時間裏，大多數女權運動和理論的領導人主要是來自西歐和北美的中產階級白人婦女。然而，至少從索傑納·特魯斯對美國女權主義者的1851演講開始，其他種族的女性就提出了另類的女權主義。隨著美國民權運動和歐洲殖民主義在非洲、加勒比海、拉丁美洲和東南亞部分地區的崩潰，這壹趨勢在1960年代加速發展。從那時起，前歐洲殖民地和第三世界的婦女提出了“後殖民”和“第三世界”女權主義。壹些後殖民女權主義者，如錢德拉·塔爾帕德·莫漢蒂，批評西方女權主義是種族中心主義的。黑人女權主義者，如安吉拉·戴維斯和愛麗絲·沃克，也持這種觀點。
自1980年代以來，女權主義者認為，女權主義應該研究婦女的不平等經歷如何與種族主義、同性戀恐懼癥、階級歧視和殖民主義聯系起來。在1980年代後期和1990年代，後現代女權主義者認為，性別角色是社會建構的，不可能概括女性在不同文化和歷史中的經歷。