南開精神是以愛國主義為核心的具體的民族精神。
張伯苓先生說:“南開學校因國難而生，故其辦學宗旨為匡正時弊，教育救國。我認為，中華民族的大病大概有五種。”[3](305)(這五端是:蠢、弱、窮、散、私。張伯苓先生說:“上面提到的五種疾病是我們民族衰弱的主要原因。有鑒於此，淩深感國家缺乏積極的努力和人才，於是追隨先生，倡導教育救國，創辦了南開學校。其消極目的是糾正民族的上述五病，其積極目的是培養救國建國的人才，為國恥報仇，自強不息。”[3](306)“公”“能”的座右銘就是為了達到上述目的而提出的。
為了培養學生的愛國主義精神，張伯苓老師經常會問學生以下三個問題:“妳是中國人嗎？”“妳愛中國嗎？”“妳想去中國嗎？”[3](258)激發和培養學生的愛國情感。
南開學校傑出校友周恩來總理年輕時所反映和表達的精神，就是南開精神，即以愛國主義為核心的民族精神。“為中華之崛起”是青年周恩來學習和奮鬥的目標，而這壹目標的實現必須依靠他的學習和奮鬥。《為中華之崛起而讀書》從兩個方面展現了青年周恩來對自己的基本要求:“公”的素質和“能”的素質。熱愛中華民族，希望民族強勢崛起，這是“公”；通過讀書來培養振興中華的素質和人才，這就是“能量”因此，可以說“為中華之崛起而讀書”是青年周恩來對學生時代南開精神的詮釋。
“容才公平”就是培養德才兼備的人才，培養具有熱愛自己民族國家的道德品質和為自己民族國家服務的能力的人才。
黨的十六大報告指出:“面對世界範圍內各種思想文化的相互激蕩，我們必須把弘揚和培育民族精神作為文化建設的壹項極其重要的任務，納入國民教育和精神文明建設的全過程，使全體人民始終保持昂揚的精神狀態。”[4](35)弘揚和培育民族精神有多種途徑和方式。就南開學校而言，弘揚和培育民族精神的壹個現實有效的途徑就是在學校教育中弘揚和培育南開精神。