火柴是根據物體摩擦生熱的原理，利用強氧化劑和還原劑的化學活性，通過摩擦點燃的壹種引火工具。火柴頭在火柴盒上摩擦表面時，由於兩面都粗糙，會產生大量的摩擦熱。此時摩擦面所含的磷首先被點燃，產生的熱量會分解火柴頭上的硫磺和氫氧化鉀放出氧氣，從而點燃火柴桿。也就是說，第壹次點火是由火柴盒摩擦面的紅磷引起的，第二次點火是由火柴頭產生的氧氣和燃料(硫磺)的作用引起的。當然，即使不使用火柴盒上的摩擦面，而是用火柴頭在黑板或桌面的報紙上劇烈摩擦，當產生大量摩擦熱時，也能直接引起二次點火，從而點燃火柴。這是因為摩擦產生的高溫使氫氧化鉀分解成氧氣，同時使硫磺的溫度達到燃點以上，從而使火柴燃燒。換句話說，物體燃燒的三個條件都準備好了，火柴點燃了。這三個條件是氧氣、燃點(高溫)和燃料。但是在沒有火柴盒的情況下劃火柴是有壹些技巧的。1669年德國H. Brand提取黃磷。
1805年，法國人錢瑟爾用樹把氯酸鉀和糖粘在壹根小棍子上，蘸上硫酸就火了。1816年，法國巴黎的F. Drewsen做出了黃磷火柴，1828年，英國倫敦的S. Jones做出了plumisin火柴，隨後巴黎的G. E. Meikel和奧地利的J. Siegel發明了無磷火柴。為了增加火柴的穩定性和可燃性，法國人C. Soglia在1831中創新設計了火柴配方，采用白磷和黃磷作為配方。“火柴”通過摩擦生火，這種火柴的發明者是英國的沃克。1826年，他用樹膠和水制成糊狀的硫化銻和氯化鉀，塗在火柴桿上，拉在砂紙上生火。他把氯酸鉀和三硫化二銻粘在壹根以樹為藥頭的小木棒末端，放在壹個盒子裏，盒子邊上有砂紙。手持小木棍，在砂紙上刮藥頭，即可點燃燃燒。這是最早有實用價值的搭配。