東晉大將軍、權臣桓玄，傅桓溫之子，深受父親寵愛。另外，他確實很有天賦，也養成了壹個相當自負的毛病。他的父親桓溫說過壹句很經典的話，“既然不能天長地久，不如永遠被人記住！”桓玄直接受到父親篡權野心的影響，又因為父親桓溫在世時就想謀反，朝廷對他壹直很警惕，不敢任用他。直到他二十三歲，桓玄才被拜為太子洗馬。
他雖然疏於打官司，卻如石沈大海，野心無處施展。因為父親的朝廷只要求他們做無權無勢的閑散官員，所以桓玄始終不甘於低人壹等。他憤憤不平，生在開國元勛之門，卻被世人汙蔑。叛逆的種子從小就在他心裏種下了。
後來，桓玄憑借父親和叔父多年治理荊州的威望統領荊州，後來又以尹中侃應對王恭的局面。尹中侃和楊改岐因為家族名聲，聯合推舉桓玄為首領，不受朝方命令。此時的桓玄已經手握軍權參與了實際的軍事行動，這種敬佩直接增加了桓玄的野心。後來，桓玄借助天意，奪取荊州，奪取朝權，企圖篡位，建立桓楚。
都說時勢造英雄。其實，桓玄叛亂除了自身因素外，官方認為是當時金朝的動蕩局勢造成的，在歷史上只是壹筆帶過。