1940年5月，日軍為了控制長江水道，調集15萬精銳部隊攻占棗陽、襄陽、宜昌等地。張自忠將軍原本率領他的部隊保衛香河以西。當日軍突破第五戰區第壹道防線，直撲襄陽、棗陽時，集團軍總司令張自忠將軍毅然率領預備七十四師和軍特務營渡過襄河，抗擊來犯之敵。他給河東的59軍寫信，“只要敵人進攻，我弟就去河東，和我弟同歸於盡。”“為國家和民族而死的決心，海不枯，石不爛，永不改變！”渡河後，張自忠將軍率部在南瓜店附近頑強抵抗日軍，重創日軍，切斷了日軍後方補給線。日軍以重兵圍剿張自忠將軍後，為牽制日軍主力，我軍對日軍展開反圍剿。張將軍奮勇殺敵，最後身中七槍。張自忠將軍臨終時留下了最後壹句話:“我浴血奮戰，壯烈犧牲。我自問對國家、對民族、對行政長官問心無愧，問心無愧！”不久他拔劍自盡，偉大的戰士張自忠壯烈犧牲。張自忠將軍率部截斷敵後路，阻擊敵西進，徹底粉碎了日軍進攻襄樊、威脅老河口的企圖，使整個戰局轉危為安。
張自忠將軍英勇殉難後，重慶成千上萬的人哭著拜靈，給他辦了葬禮。他的部下悲憤地唱起了《復仇之歌》:“海可以幹涸，石可以腐爛，妳永遠不會忘記南瓜店！”“表示要堅決為張自忠將軍報仇。次年5月，其部在當陽地區擊斃圍攻張自忠將軍的日軍酋長橫山武彥。1940年8月5日，延安各界群眾1000余人為張自忠將軍舉行了隆重的追悼會。毛澤東同誌親筆為張自忠題寫了“精忠報國”的挽聯。
新中國成立後，人民政府追認張自忠將軍為革命烈士，並將張自忠烈士墓擴建為張自忠烈士陵園，於1986+00年6月經民政部批準為第壹批全國重點烈士紀念建築物予以保護。北京、天津、武漢等大城市相繼恢復了“張自忠路”的名稱，以示對這位抗日先烈的永遠懷念。