這句話出自東漢《三國誌》中的曹沖雕像。
曹沖是大象。
原文:
曹崇聖才五六歲，就有了成年人的智慧。當時孫權曾經生下壹頭巨象，毛想知道它的體重。在他走訪的群體下，不可能講道理。崇曰:“放於大船上，刻其水痕，稱之，運之，便知。”太祖曰，即如何實行。
翻譯:
曹沖五六歲的時候，就像大人壹樣有見識，有判斷力。壹次，孫權送來壹頭巨象。曹操想知道大象的重量，就向部下詢問，但他們都不知道怎麽稱。曹沖說:“把大象放在大船上，標出它到達水面的地方，然後讓船載其他東西，稱壹稱，比較壹下就知道了。”曹操聽了很高興，馬上就做了。
擴展數據:
其實，聰明的曹沖用的是“等量替換”的方法。用很多石頭代替大象，在船邊做標記，讓大象和石頭有異曲同工之妙，反復稱量石頭，化“大”為“小”，分而治之，這個問題就圓滿解決了。
等價替換法是壹種常用的科學思維方法。這裏還有壹個關於愛迪生的小故事。偉大的美國發明家愛迪生有壹個助手，名叫阿普頓，他有很好的數學基礎。有壹次，愛迪生把壹個電燈泡的玻璃外殼交給阿普頓，讓他計算燈泡的體積。
阿普頓看著梨形的燈泡殼，想了很久，畫出了燈泡殼的剖視圖和立體圖，畫出了壹系列復雜的曲線，壹個壹個地測量數據，並列出了壹系列公式。經過幾個小時的緊張計算，結果還沒有出來。愛迪生看了之後很不滿意。
我看見愛迪生把燈泡殼裝滿水，然後把水倒進量杯。不到壹分鐘，他就“計算”出了燈泡的體積。在這裏，愛迪生用倒入量杯的水的體積來代替燈泡殼的體積，也用了等效替換法。