古典文學思潮是新興資產階級和封建貴族政治妥協的產物。16世紀，由於兩個階級的沖突，爆發了長達36年的宗教戰爭，最終亨利四世稱王，這是兩個階級妥協的結果。為了穩定局勢，亨利四世改信天主教，1598年頒布的南特敕令規定天主教為國教。同時，新建立的波旁王朝在17世紀上半葉推行重商主義政策，促進了工商業的發展。強大的資產階級支持王權，加強了中央政府，抑制了貴族割據運動。路易十四繼續執行這壹政策。為了讓貴族們服從，他任命出身於平民的科爾伯特和萊特利爾管理財政。不過，他也任命大貴族擔任最高軍事職務和神職人員，以實現政策平衡。君主專制成為文明的中心和社會團結的基礎。社會安定團結是人心所向，大勢所趨，因為人民厭倦了戰爭。相應的，在17的30年代，流行壹時的巴洛克文學迅速向古典文學轉型。為了加強對文學藝術的控制，波旁王朝建立了頒發獎金、津貼和檢查的制度。法國學士學院，成立於1634至1635，旨在建立語言和文學方面的統壹標準，以適應君主專制的需要。當高乃依的戲劇《希德》違反了三大定律時，官方理論家夏普蘭寫了壹篇文章進行幹預。古典文學就是在這樣的政治氣候和文藝政策下產生的。
古典主義的興盛也與路易十四的愛好和政策密切相關。他喜愛宮廷慶典和熱鬧場面，鼓勵戲劇創作。雖然他喜歡崇高壯麗的風格，但他也欣賞莫裏哀的滑稽諷刺。因為有他的保護，莫裏哀堅持了自己的創作方向，取得了《偽君子》的勝利。他使拉辛和布瓦洛在文學界聲名鵲起。他雖然說話算數，卻不願意把壹個字強加給文學。他知道天才和服從是不相容的，甚至允許作家在攻擊社會時有壹定的獨立性。他不喜歡拉方丹，但他的報復僅限於推遲寓言作家入選學士學院。熱衷於榮耀的君主知道後人會欣賞他，因為他是文學藝術的睿智保護者？
勒內·笛卡爾(1596—1650)的理性主義是古典主義的哲學基礎。他的《方法論》(1637)是法國第壹部重要的哲學和科學著作，也是歐洲哲學史上的重要著作。笛卡爾提出用“純粹自然理性”。他把人類的思維分為四個階段:通過直覺和推理揭示真理；用分析透過復雜的事物尋找普遍真理；從孤立的因素中重構復雜的事物；用驗證來彌補可能被遺忘的東西。他是這樣闡述的:“第壹個原則是絕對地只接受我明顯認為是真實的東西；也就是說，我們要小心翼翼地避免倉促行事和先入為主的想法，只理解以下判斷:在我腦海中如此清晰明確呈現的事情，我沒有時間去懷疑。第二個原則是把困難壹個壹個分開，盡可能仔細地檢查每壹部分，以便最好地解決它們。第三個原則是從最簡單最容易理解的事物入手，有條不紊地引導我的思維，逐漸地、壹步壹步地走向最復雜的理解，甚至可以想象那些原本沒有什麽先後順序的事物的順序。最後壹個原則就是做壹個完整的計算和各方面的大體檢查，讓我有信心不遺漏任何東西。“笛卡爾的名言是‘我思故我在’。他認為感覺是不可靠的，理性是壹種與生俱來的認知能力，是壹切知識的根源。人憑理智認識壹切事物的真相，判斷是非。他還認為，萬物之美在於真理，真理存在於秩序、統壹、壹致、平衡、對稱、清晰、簡潔之中，人只有通過理性才能認識這個真理。另外，他的《心靈與情緒論》(1649)認為，意誌可以直接改變人的情緒。笛卡爾的理論直接指導經典作家的創作。
古典文學的思想特點是:第壹，直接受王權幹預，政治思想上主張國家統壹，反對封建割據，歌頌賢明的君王，文學與現實政治結合得非常緊密。經典作品多描寫主人公感情與家庭責任或國家義務的沖突，表現感情服從責任，個人服從義務的主題。很多作品直接贊美國王的智慧，或者說國王充當了矛盾的仲裁者和調停者。對不利於社會穩定的違法行為進行尖銳打擊，表現出強烈的支持中央王權的政治傾向。第二，提倡理性，要求克制個人情欲。布瓦洛指出:“首先，妳必須熱愛理性:願妳的文章永遠只憑理性而獲得價值和光明。”要理性處理個人與國家利益、家庭義務與榮譽觀念的矛盾，所以愛情或情欲只能放在第二位。有些作家認為卑鄙、虛偽、淫蕩等。作為不合理的情欲橫流，力求諷刺。第三，尖銳地批判了貴族的奢侈、放蕩、墮落，同時也批判了資產階級的愚蠢、藝術和成為貴族的欲望。經典作家敢於揭露社會上的陋習和弊端，對打著宗教的幌子進行犯罪活動的犯罪分子和集團給予無情的打擊。尤其是喜劇，提倡在笑聲中移風易俗。第四，古典悲劇多以帝王將相、宮廷秘事為題材，繼承了古希臘悲劇的傳統。這是宮廷生活和上層貴族生活的反映。其中，高乃依的悲劇排除了古代悲劇的靈魂——命運觀念。作品中的主人公是自己命運的創造者，他將不再屈從於超人的力量。這種性格雖然會不由自主地投入到突發事件中，但卻能從自己身上汲取必要的力量，克服巨大的困難。古典喜劇、寓言、雜文接觸三年級，文學視野更開闊，民主精神更強。與悲劇相比，喜劇、寓言和散文反映了更廣闊的生活和更活躍的思想。喜劇描寫了資產階級、平民、學者、醫生、演員、仆人、廚師等等；寓言不僅用動物描述人，也感動盡可能多的人；散文不僅記錄重要的歷史事件，還以人物特寫、哲學沈思為特色，善於思考生活中的重大問題。
古典文學的藝術特征是:第壹，從古希臘羅馬文學中汲取藝術形式和主題。這看似和文藝復興時期作家的觀點相同，實際上是有區別的。就法國而言，人文主義者所做的，是把被淹沒1000多年的古籍挖掘出來；人文主義作家只是在詩歌和散文上向古代作家學習，至於戲劇形式，可以說沒有得到充分利用，更不用說寓言了。古典悲劇和喜劇與古希臘和古羅馬的悲劇和喜劇大不相同。它們具有現代戲劇的基本形式和壹定數量的劇目，適合在壹定時期內演出。戲劇沖突非常尖銳，心理刻畫非常細膩，達到了悲劇和喜劇的新高峰。從世界範圍來看，也處於重要的發展階段。第二，有壹套嚴格的藝術規範和標準。比如戲劇創作要遵守“三統壹”，即劇情、時間、地點必須保持“壹”。這個想法是在16世紀提出的。經典理論家發展得更清楚了:必須聚焦單壹情節，排除所有小插曲；壹天之內；在壹個地方。“三個壹律”的提出者斷言，亞裏士多德的《詩的藝術》中提到了這些規則，但實際上，《詩的藝術》中根本沒有提到。然而，古典主義者“根據自己的藝術需要理解希臘人，所以在達西等人向他們正確解釋亞裏士多德之後，他們長期堅持這種所謂的‘古典’戲劇”。“三統壹”雖然有濃縮情節、銳化沖突的作用，但更多的是壹種約束。此外，古典主義區分文學體裁的高低，歌頌悲劇，貶低喜劇、寓言和民間文學，體現了壹種高尚的觀念。三是主張語言準確、簡潔、華麗、典雅，表現出更多的宮廷趣味。高乃依和拉辛的悲劇最具代表性。兩者都有莊重典雅的風格。高乃依的悲劇多了壹點英雄氣概，拉辛的悲劇多了壹點溫情，但都有優雅的特征。詩體與雅息息相關，因為詩歌語言簡潔，又因為押韻的需要，表達比散文委婉曲折；詩意的悲劇比散文的悲劇更優雅。古典詩劇往往是完美的藝術作品，不僅達到了2000行左右的凝練標準，而且具有優美的詩意。席德被贊“和席德壹樣美”。這篇悼詞不僅指的是劇本的內容，還指的是其語言美得令人窒息。高乃依的語言充滿了雄辯的陽剛之美，代表了古典主義的崇高風格，他的詩歌達到了前人沒有達到的強大氣勢。拉辛的語言溫柔、細膩、感人，代表了古典主義的優雅。他創造了壹種獨特的詩歌語言來描述心理學。古典文學對民族語言的規範有很好的作用。第四，人物塑造的類型化。布瓦洛要求“壹切英雄都應保持本性”。古典作家只追求“普世人性”，個性單壹。他們把人性看成是每個人生來就有的抽象屬性，而不是所有社會關系的總和，把性格塑造成壹種固定的癖好，忽略了環境對性格的影響。
在古典文學發展的後期，暴露出明顯的局限性，引發了壹場“古今之爭”，是對古典學科的挑戰。沙爾·貝洛(1628-1703)等人認為現代人應該比古人優秀。他們從文學需要發展的角度要求變革，要求擺脫束縛。布瓦洛扮演了維護古典主義原則的角色。這個爭論直到19世紀才結束。
法國在古典文學方面取得了最大的成就。弗朗索瓦·德·馬勒布(Fran? ois de Malebu)是古典文學的先驅，他要求語言準確、清晰、和諧、莊重。他反對豐富七星詩社語言的方法，不提倡使用古語詞、合成詞、專業術語等。，並希望使語言“純粹”。其次，在詩歌創作上，他也反對七星詩社提倡的跨線和元音重復。他使用嚴格的韻腳，規定詩節的長度，在表達上傾向於冷漠，認為詩歌應該推理。他的作品少而精，《安慰杜培爾先生》以失去女兒的朋友的忠告為內容，推理透徹委婉，精神理性，格律嚴謹，體現了他的詩歌思想。
皮埃爾·科內爾(1606—1684)是古典悲劇的創始人。《希德》(1636)根據西班牙作家卡斯特羅的喜劇《希德的青春》改編，描述了男女主人公在榮譽、義務和愛情的沖突中做出的選擇，並表明理性最終戰勝了情欲。這是古典主義的第壹部經典和奠基之作。劇本表現了男女主人公在面對為父親報仇的義務時的內心沖突(施曼娜的父親嫉妒羅德裏克的父親是王子的主人，打了對方壹巴掌)。羅德裏克此時有壹段精彩的內心獨白:“要想成全愛情，就得犧牲我的榮譽。如果妳想為妳父親報仇，妳必須放棄我的愛人。壹方面是高尚而嚴厲的責任，壹方面是可愛而霸道的愛情！報復會引起她的怨恨和憤怒，沒有報復會引起她的鄙視。報復會讓我失去最甜蜜的希望，不報復會讓我不配愛她。”盡管他強烈追求個人幸福，但最終還是屈服於封建榮譽。在關鍵時刻，他為國家做出了貢獻，擊退了摩爾人的入侵。於是國王出面裁決，壹對戀人要好好的。國王是現實生活中階級矛盾調解人的象征。高乃依寫了30多部戲劇，其中霍勒斯(1640)、西納(1642)和波利·厄克特(1643)比較重要。他的風格最突出的壹點就是莊重和崇高，這也是古典主義所追求的理想美。他的劇作主題和內容崇高莊嚴，主張悲劇要寫“著名的、不尋常的、嚴峻的情節”，即過去歷史事實或傳說中的著名插曲，關於國王、統帥、聖人、英雄的故事要寫激動人心的情節，“其暴力可以與責任和血親的法律相對抗”，涉及“偉大的民族利益，比愛情更崇高壯麗”。根據這些原則寫的劇本在風格上必須是高貴而莊重的。他的語言也顯示了這壹特點。人物口若懸河，激情四射，嚴謹透徹，如諺語般鏗鏘，甚至誇張。
古典悲劇的第二個代表是讓·拉辛(1639—1699)。他寫的《安德洛瑪刻》(1667)，表現了女主人公為挽救兒子的生命所做的努力，表現了人物為了滿足自己的情欲而不顧國家的利益和義務，譴責了貴族階級的情欲。安德洛瑪刻，特洛伊英雄赫克托耳的妻子，在城邦崩潰後成為希臘伊壁鳩魯的奴隸。貝利斯愛上了她，威脅要殺死她的兒子，迫使她屈服，並實際上推遲了與斯巴達公主的婚期。公主命令她的追求者，希臘特使，殺死佩琉斯，然後因後悔而自殺。劇中國王為了滿足自己的情欲而無視國家利益，公主為了發泄怨恨而超越復仇的界限，希臘使節為了迎合對的人的意願而違背自己的使命，甚至成為殺手。他們都缺乏理性。只有安德洛瑪刻決心保留復仇的根源，機智、勇敢和高度理性。菲德爾(1677)的女主角，作為女王，愛上了國王前妻的兒子。當她發現王子另有所愛時，她害了他，最後悔恨地自殺了。她也是壹個好色不理智的人。拉辛後期的作品有《埃斯特爾》(1689)和《雅達利》(1691)。拉辛擅長刻畫女性心理和思想的發展過程:安德洛瑪刻先是想過清正廉明的生活，後來覺得無法兼得，於是試圖犧牲自己，拯救兒子，假裝答應嫁給國王；費德勒壹開始對自己的感情守口如瓶。壹旦時機成熟，他就脫口而出。被拒絕後，他感到羞愧。國王回來後，迫不及待地把責任推到別人身上。最後太子被殺，知道自己有責任，終於招供了。人物的心理發展過程寫得很細致。拉辛將“三統壹”運用到了極致，將古典悲劇藝術發展到了頂峰。他的劇本裏沒有多余的場景和插曲。更重要的是，從劇本壹開始，矛盾就發展成了爆炸場。安德洛瑪刻選擇了各種矛盾尖銳沖突的時刻，省略了矛盾的發展過程。《菲德爾》從女主角吐露真情開始，無需重復之前的故事。就這樣，總矛盾突然爆發，壹天之內導致悲劇也就順理成章了。此外，拉辛遵循古希臘悲劇中的命運觀，認為命運像惡魔壹樣支配著人物的行動，導致悲劇美，所以他的戲劇總是描寫導致悲劇的必然過程，不像高乃依的戲劇需要給人物制造壹些障礙，所以拉辛的戲劇更具有悲劇性。
讓·德·拉封丹(1621-1695)寫過寓言詩(1668-1694)，試圖反映17世紀下半葉的法國社會。這是“壹部巨大的喜劇。拉封丹敢於揭露封建王朝的黑暗腐敗，獅子王的暴虐虛偽，大臣們的阿諛奉承，官員們的貪汙強奸，王的無辜與屠戮，都被淋漓盡致地再現出來。在結構上，拉封丹努力把寓言寫成壹個壓縮的劇本，有開頭，有發展，有結局。對話生動自然，表現了人物的個性。節奏千變萬化，詩詞自由朗朗上口。他把寓言創作提升到了前所未有的高度。
Nicolas boileaudespreaux(1636—1711)是壹位古典理論家。《詩的藝術》(1674)提出了古典主義的美學原則，成為古典主義的藝術密碼。他規定理性是文學創作的基本原則，必須模仿自然，這裏指的是宮廷和城市生活；古希臘羅馬作家的創作經驗是最高準則，必須遵守“三統壹”；文學體裁有高低之分。
法國古典散文創作也很有特色。布萊斯·帕斯卡爾(1623-1662)給外人的信(1656-1657)為被壓制的詹森教派辯護。《思想錄》(發表於1670)闡述了對生命和宇宙的看法。拉法耶特夫人(1634-1693)的《克萊夫公主》(1678)被認為是歐洲第壹部成就較多的心理小說。讓·德·拉布魯耶爾(1645-1696)的《性格論(1688-1694)》描繪了17世紀下半葉的社會風俗，尤其是宮廷貴族和寓言。弗朗索瓦·德·芬倫的《特勒馬科斯歷險記》(1651-1715)主要取材於《頌》第四章，從中表達了作者的政治觀點和治國理念。
英國古典文學也取得了壹些成就。但其對法國古典主義的模仿明顯，原創性不夠。約翰·德萊登(1631—1700)是古典主義的倡導者和實踐者。《論戲劇詩》(1668)等人闡述了古典原則。《押沙龍與archet ofel 》( 1681)諷刺輝格黨人密謀讓查理二世的私生子繼承王位，幽默生動。他寫過許多“英雄劇”，描寫貴婦和騎士的愛情糾葛，歌頌過時的理想，美化宮廷生活。懷徹利(1642-1716)寫過壹些具有古典特色的喜劇。亞歷山大·蒲柏(1688—1744)達到了英國古典主義的高潮。《論批判》(1711)宣傳了布瓦洛的理論，提出了“審美趣味”理論。《掉頭發的故事》(1712，1714)描述了兩個天主教家庭的爭吵，諷刺了上層社會的空虛和無聊。《致阿巴斯諾特醫生的信》(1735)猛烈抨擊那些身居高位，為所欲為，道德敗壞，卻逍遙法外的人。他的作品形象豐富，語言凝練，壹些名句如“人皆有錯，寬以待人最珍貴”成為英語諺語。
此外，德國《論批判詩學》(1730)的約翰·克裏斯托夫·戈特-舍特(1700—1766)主張理性和“三統壹”，對規範德國民族語言和整頓戲劇世界起到了作用。他的理論有助於啟蒙精神的發展。只是到了18世紀，俄國才接受了古典文學觀念，主要是以“歌頌賢明君主”的思想來服務於彼得壹世彼得羅維奇蘇馬羅夫(1717-1777)等悲劇的改革，倡導感情服從理智，權利服從義務的思想和形式。米哈伊爾·瓦西裏耶維奇·羅蒙諾索夫(1711—1765)在語言建設方面發揮了突出的作用，包括俄語語法(1755，1757)和論俄語宗教書籍的好處(1757)。《伊麗莎白女王登基頌》(1748)充滿愛國激情，歌頌英雄業績，為他的詩歌命題提供了範例。