德國唯心主義哲學家，唯意誌論者。1788年生於丹澤(今波蘭格但斯克)，先在哥廷根大學學醫，後改學哲學。1814獲得耶拿大學哲學博士學位；後來，他在魏瑪和德累斯頓生活，研究印度哲學和佛教，並著書立說。1822年被聘為柏林大學哲學系副教授。他強烈批判黑格爾的辯證法和理性主義，戰敗後辭職，離開柏林，靠父親的遺產生活。他在法蘭克福的壹家旅館裏住了1831年，直到去世。他是《作為意誌和表象的世界》的作者。
叔本華的生命意誌哲學是德國早期浪漫主義之後浪漫主義美學中壹個重要的極端演繹。意誌，即盲目而又貪得無厭的本能沖動，成為他整個理論的核心。他的哲學吸收了柏拉圖、康德、萊布尼茨、費希特、謝林和佛教的壹些觀點，形成了客觀唯心主義和主觀唯心主義的混合體，其特點是強烈的悲觀主義和對世界的拋棄。他將康德的“現象世界”和“事物本身”轉化為表象和意誌，認為世界是我的表象，意誌是世界的核心和本質，宇宙萬物都源於意誌，理性和科學只是意誌的工具，沒有真正的意義。為了實現現實，我們必須拋棄理性，求助於直覺。從這種唯意誌論和反理性主義的世界觀出發，叔本華引入了他的悲觀主義人生哲學。認為人生只是意誌的幻覺，空虛而無價值；意誌導致社會上無盡的罪惡，讓生活永遠充滿痛苦。叔本華的整個美學理論都是建立在這壹哲學基礎上的。
叔本華指出了兩種擺脫充滿痛苦的生活的方法:壹種是根本解脫，即通過絕對的無私和絕對的否定意誌，徹底消除壹切欲望，達到涅槃。二是暫時的解脫，即通過對美的觀察，達到暫時的自我否定和意誌的暫時否定。審美直覺可以消除物我之別，擺脫生活的羈絆，達到物我合壹、忘我的境界，從而使人暫時擺脫痛苦。在叔本華看來，這種暫時的“解放”就是藝術，審美直覺采用觀察判斷的方法，打破了壹般的按規律理解的方式。其目的是直接服務於感性個體生存價值的超越，在浪漫主義美學的發展中具有重要意義，是壹種逃避和超脫，是從意誌到夢想、欲望到沈思的過渡。
叔本華繼承了柏拉圖和德國古典美學的思想，把藝術解釋為“關於觀念的知識”，認為藝術的目的只是表達和傳授藝術家個人的主觀知識。與此同時，他進壹步闡明和揮舞了康德的審美判斷無利害觀，進壹步闡明了超功利和無利害是超動機和無意識，倡導“為藝術而藝術”的純藝術理論。叔本華從純粹藝術理論出發，邏輯上走向了藝術中的貴族。
在他看來，壹切藝術都是觀念(意誌的對象化)或意誌本身的表現，因表現手段不同而分為不同的藝術類別。因為觀念的層次不同，所以有不同的層次。建築、繪畫、雕塑、詩歌、音樂是由低到高的藝術序列。其中對詩樂理論影響較大。他從悲觀的人生哲學出發，認為人生整體上是悲劇，只有在細節上才有喜劇性。悲劇是藝術中達到解放目的的最佳途徑，悲劇是藝術的頂峰，悲劇的目的是描寫生活中可怕的方面，效果是崇高的，本質是引導人退卻或超脫。悲劇有三種:由壹個特別邪惡的人造成的悲劇；盲目的命運造成的悲劇，也就是運氣和謬誤；劇中人物對立造成的悲劇。其中，第三種是最可怕的，因為每個人都有可能陷入這種悲劇。音樂在叔本華的理論中占有非常突出的地位。他認為其他藝術都是思想的表達，音樂是意誌本身的模仿，所以更有力量，更動人。他誇大了音樂的抽象普遍性和不確定性，並將音樂比作普遍形式——幾何圖形和數字——它們固有地適用於所有經驗對象。它對音樂美學和音樂家產生了巨大的影響。
叔本華的唯心主義和反理性主義在19的五六十年代對歐洲影響很大，後來被尼采繼承和發展，對現代西方美學影響深遠。他的理論被現代美學家王國維介紹和發展，在國內也有壹定影響。