寒年三友指的是松樹、青竹、梅花三種常綠植物，象征誌氣高遠。它們是元代文人畫中常見的題材，也是明清官窯瓷器中常見的裝飾紋樣。也許是因為追求畫面的對稱，明代洪武三友畫了壹幅芭蕉。這種情況壹直延續到明清，甚至到了清代，芭蕉成為主要裝飾。
早在春秋時期，孔子就有壹句名言，“寒來暑往，方知松柏枯遲”(《論語》)，從此奠定了松柏在儒家心目中的地位，也讓後人對其四季常青、抗雪傲岸的精神贊嘆不已。南朝阿良武帝蕭炎曾在《四冬歌》中寫道:“欲使金蘭，可以看柏林。霜後不落地，冷了也有同感。”
歲寒三友指松、竹、梅。這三種植物因其在寒冬中頑強的生命力而得名，是中國傳統文化中高尚人格的象征，也是忠誠友誼的隱喻。傳到日本後，又加上了長壽的意思。由松、竹、梅合成的“寒年三友”圖案是中國古代器皿、服飾、建築中常見的裝飾題材。同時，冷年三友仍是中國畫中常見的題材，常以“三友圖”命名。
歷代表現“寒年三友”題材的畫家很多。其中具有代表性的畫家和作品有:南宋趙的《寒時三友圖》(1199-1264)、清代的《寒時三友圖》(1699-1769)、近代吳昌碩的《寒時三友圖》(1844-1924) 並且有自己的時代氣息，是藝術上冷歲三友觀的優秀代表作品。
據說“寒年三友”的典故源於北宋文學家蘇軾。相傳元豐二年(1079)，蘇軾被流放到湖北黃岡，向當地政府要了幾十畝荒地耕種。地名叫“東坡”，所以他給自己取名“東坡居士”。他在花園裏種滿了松、柏、竹、李和其他花木。知府徐俊友來訪，問是不是冷清，蘇軾笑道:“風和春是兩種樂，松和竹是三友。”其中“松竹三友”為“松、竹、梅”。據考證，蘇軾此詩出自其《遊武昌韓熙西山寺》，其中有“兩種音樂，松竹，三個益友。徐興信有事，支竹在彭艷。”與傳說不符。
“三歲寒三友”這個典故的真實性現在不追究了。據史料記載，該詞在全宋詩中確實出現過幾次。詩人諸宸曾寫下《二韻與嶽勇在西鳳寺飲酒》十四首，其中有“春夏紅綠，寒年松竹”，他的《窗弟二韻》四首也寫道“聚散終定，寒年三友會友情”。根據這些資料，我們可以推斷，至少在宋代就已經有了“老冷三友”這個稱呼。
“歲寒三友”在宋代已廣泛應用於繪畫裝飾中。在全宋詩中，王彥(1137-1218)記載了“徐申義三畫，三友歲寒”，其中寫道:“玉潔高潔，烈士強。它能經得住這個群體，以霜降為榮。”詩人張也寫過《寒年三友》:“森谷香，此君頗為正直。中間有三足鼎立之姿，獨傲。”兩首詩可以說是“三歲寒三友”入宋畫的最好證明。
後來，松、竹、李被世人合稱為“老寒三友”。他們壹方面取其清清白白、傲立霜雪的高貴品質，另壹方面又視其為四季常青、生機勃勃的象征。而寒世三友也逐漸演變成雅俗相賞的吉祥圖案，流傳至今。
孤本元明雜劇缺題《漁父閑話》四:“松柏竹皆比冷先生老。深秋過後，所有的花都將雕零，唯有松、竹、梅、寒三友。”《高慶禦制詩三集》也說:“南宋馬援有壹幅三友老寒圖。彩繪松、竹、梅。三友圖在內府。乾隆皇帝有詩。”據此，足見松、竹、梅在宋代已被視為三友。這種圖案自明清以來廣泛應用於瓷器、服裝、家具和建築中。