蘇格拉底早年致力於自然哲學的研究，卻壹無所獲，於是得出結論:自然哲學家對哲學對象、目標、途徑和方法的看法都是錯誤的。
哲學不能簡單地研究自然而不知道有用的人事問題。哲學應該研究與人生相關的問題，如正義、美德、勇氣和虔誠，而不是專註於深奧難懂的本質。因為自然是上帝創造的，充滿了上帝特殊的意誌和目的，是上帝智慧的對象，人不可能認識它。
他們不關心自己，只關心自然，自以為是，對宇宙萬物的起源有不同的見解，以感官對象為基礎，以自然對象為理由。“他們用眼睛盯著事物，或者試圖用某種感官去把握它們”，這種感官觀察的方法是沒有幫助的，推測的方法也是如此。
自然界萬物的真正原因和主宰不是物質的本源，而是其內在的善。因為認識自然的本質是我們力所不及的，所以哲學的真正對象不是自然而是人本身，也就是認識人本身的善。正因為如此，西塞羅說蘇格拉底把哲學從天堂拉回了人間。
從某種意義上說，蘇格拉底的“認識自己”和普羅泰戈拉的“認識壹切的尺度”似乎有異曲同工之妙，兩者都要求人們把註意力從自然轉向自身。
但是，普羅泰戈拉把人理解為壹個孤立的特殊主體，所以“人是萬物的尺度”導致了相對主義；蘇格拉底將人視為理性的思維主體，“認識自己”要求人們發現人的共同的、普遍的本質。
智者派通過強調“人是萬物的尺度”拋棄了本質，蘇格拉底則通過強調“認識自己”重建了本質，但這個本質作為壹個普遍的邏各斯(定義)，主要是指精神和道德世界中的事物。
他的思想壹直局限在道德實踐領域。他習慣於社會交往的實際行動，沒有提出完整的世界觀和倫理觀理論。而蘇格拉底的批判達到了智者思想所達不到的深度，他挖掘出了擺脫自然哲學困境的原則，即以心為本的原則。
他認為人的頭腦中存在著壹些與世界起源相壹致的原則，主張先在頭腦中找到這些內在的原則，然後根據這些原則規定外部世界。