1952年畢業於海軍軍官學校，歷任艦長、艦隊司令、反潛司令部司令、參謀長、艦隊司令、副總司令、參謀長、副參謀長、海軍總司令。
李傑出生在海軍256潛艇隊。他曾經代表海軍去荷蘭接潛艇“海龍”號。他是海軍潛水時數最高的，至今無人打破紀錄。他經歷了潛艇部隊的所有重要崗位，養成了耐心、等待、主動、率先戰勝敵機的性格，這不僅體現在用兵思想上，也體現在對軍隊的管理和領導上。
李傑屬於戰鬥思想中的“進攻派”。李傑對大陸海軍的戰力和戰術有深入的研究。他在潛艇隊的時候，經常有報道說李傑率領的潛艇與出沒於臺灣海峽的大陸潛艇對峙。1996臺海危機期間，時任海軍“總司令”的顧崇蓮曾語重心長地告誡時任艦艇指揮部指揮長的李傑，不要沖動派艦挑釁大陸。
雖然外界對李傑有“勇士”的印象，但其實李傑不僅研究戰術和國際戰略，對大陸局勢和國際環境的整體互動也有豐富的認識。
在擔任海軍總司令的前兩年，李傑被批評為“沒有建立海軍的總司令”，但自從尹慶豐被害後，李傑沈住氣，按照建立海軍的藍圖，不斷整頓後勤系統，培養海軍人才，提振海軍士氣。另壹方面，李傑也悄悄搭建了海軍與美國在臺協會技術組的溝通橋梁，利用美方積極推銷導彈驅逐艦的心態，搭建了海軍與美國軍售和情報部門的對話渠道。
去年臺美軍售會議上，海軍突破對美軍軍售，美方壹口氣同意潛艇、驅逐艦、P3反潛機軍售，總預算超過2000億新臺幣，這是李傑這幾年默默努力的結果。李傑在美國對臺軍售中的主動和遠見，不僅洗刷了“不建總司令”的誤解，也為美國對臺軍售打開了管道，提高了對話水平。
盡管戰鬥實力很強，但李傑的日常生活相當簡單低調。不穿軍裝的時候，李傑經常扮成牛仔，在海軍被稱為“穿牛仔褲的總司令”。李傑經常跑臺灣省南北，視察部隊。逢年過節，他經常在沒有隨員的情況下，和普通官兵壹起乘坐民航航班回臺北。有壹次，“參謀總長”唐請二級上將看電影，李傑也穿牛仔褲出席，頗有個性。