自我介於本我和超我之間，代表理性和機智，具有防禦和調解功能。它按照現實的原則行事，充當仲裁者，監控本我的動向並給予適當的滿足。自我的大部分心理能量都消耗在本我的控制和壓制上。任何可以變得有意識的東西都在自我中，但自我中可能有壹些東西仍然是無意識的。
超我代表良心、社會規範和自我理想，是人格的高級領導者。它按照完美的原則行事，引導自己，約束小我，就像壹個嚴格嚴肅的家長。弗洛伊德認為，只有三個“我”和諧相處，保持平衡，人才能健康發展；三人吵架時，人們有時會想“這是我嗎？”？或者心裏有不同的聲音:“幹得好？不行嗎？”還是因為欲望和道德的沖突而痛苦？還是害怕壹些鶴立雞群的醜陋想法？如果這種情況持續時間長，或者沖突嚴重，就會導致神經癥。
弗洛伊德對本我和自我的關系有這樣壹個比喻:本我是馬，自我是馬車夫。馬是驅動力，馬車夫給馬指路。小我想控制小我，但馬可能不服從，兩人會僵持到壹方屈服。
弗洛伊德有句名言，“本我在哪裏，自我就應該在哪裏。”自我就像壹個受氣包，處在“三霸”:外界、超我和本我的夾縫中，試圖調節他們之間相互沖突的要求，所以自我是永恒矛盾的產物。
很多時候，超我和本我之間，本我和現實之間，往往會有矛盾和沖突，人在這個時候會感到痛苦和焦慮。不知不覺中，我以某種方式調整沖突雙方的關系，使超我的監督可以接受，同時本我的欲望也能以某種形式得到滿足，從而緩解焦慮，消除痛苦。這是自我的心理防禦機制，在正常和病理狀態下，人類都會無意識地使用。如果使用得當，可以減輕痛苦，幫助渡過心理難關，防止精神崩潰。如果過度使用，會表現出焦慮、抑郁等病態心理癥狀。
合理化是壹種心理防禦機制，是指個體在遭受挫折時，用對自己有利的理由為自己辯護，解釋自己面臨的困境，以此來隱藏自己的真實動機，從而解脫自己。眾所周知的狐貍吃不到葡萄說葡萄酸，就是最典型的例子。