腓特烈在父親“兵王”腓特烈·威廉壹世的嚴格、嚴厲和軍事教育下長大。
1730年，他試圖和朋友漢斯·赫爾曼·馮·卡特壹起逃往英國。但以失敗告終。他們被囚禁在德國和波蘭邊境的小鎮昆斯特林(德語:Küstrin)，卡特就是在這裏被處決的。弗雷德裏克是親眼目睹還是只是親耳聽到了處決，這是有爭議的。
在父親的影響下，他的父親多次受到親奧運勢力的壓力，弗雷德裏克不情願地與伊麗莎白·克裏斯蒂娜·馮·布倫瑞克-貝文結婚。伊麗莎白是哈布斯堡家族的遠親。兩人沒有生下兒子。弗雷德裏克基本上和她分開了，只在節日的時候壹起出現。但弗雷德裏克在父親去世前承諾，他絕不會對伊麗莎白不忠。在萊茵斯堡的四年(1736–1740)可能是他們兩個在壹起最幸福的時光，但這是真的還是只是他多疑的父親的壹出戲，尚無定論。
而腓特烈青睞的少數罕見女性，則是所謂的“女地主”安斯巴赫的卡羅琳和葉卡捷琳娜大帝。他還給他們寫詩，並和他們保持通信聯系。而當葉卡捷琳娜嫁入俄國時，腓特烈也強烈表示了贊同(在葉卡捷琳娜出生的東普魯士什切青範圍內)。外交與戰爭
腓特烈大帝於1740年登基，時年28歲。受法國啟蒙哲學的影響，腓特烈大帝繼位，被當時的人們認為是壹個善於思考，甚至可能文筆不精的開明國王。的確，他壹上臺就解散了父親龐大的擲彈兵團(留下壹個中隊作為儀仗隊)，下令軍隊禁止體罰士兵(這個命令後來在戰爭中被撤銷)。
但腓特烈有父親和父親留下的優秀軍隊和充足的國庫，在戰爭中也不是新手。在波蘭王位繼承戰爭期間，他去了當時的第壹位歐洲將軍歐根親王那裏當軍事實習生。很難說腓特烈真的能在那麽短的時間內從歐根親王那裏學到壹些技能，但歐根確實稱贊了腓特烈在戰場上的冷靜態度，而年輕的腓特烈對老歐根親王並沒有什麽印象。
最重要的是，腓特烈登基後不久，出現了普魯士擴張的良機——奧地利王位繼承戰爭。
1740年，奧地利剛剛結束了1739年對土耳其的戰爭，這場戰爭正好被普魯士利用:通過這場戰爭，為四分五裂、自然資源匱乏的普魯士贏得了壹塊極具經濟價值的西裏西亞地區，同時也為普魯士贏得了壹條易守難攻的邊境線。
在這場戰爭中，腓特烈二世和元帥·施韋林伯爵庫爾特·克裏斯多夫為普魯士贏得了西裏西亞。他在第二次西裏西亞戰爭中成功地保衛了這壹地區。普魯士沒有參與整場戰爭，只打了兩段，都是為了吞並奧地利的西裏西亞省。對於普魯士來說，它被稱為第壹次西裏西亞戰爭和第二次西裏西亞戰爭，所以這兩次戰爭實際上是奧地利王位繼承的壹部分。與此同時，在這場戰爭中，腓特烈第壹次親自率軍，在幾次戰役中顯示了他的軍事才能。
雖然奧地利的王位繼承戰爭直到1748年才正式結束，但腓特烈的普魯士王國從1745年就退出了戰爭，袖手旁觀。從此到1756年七年戰爭爆發，腓特烈贏得了十年的和平建設期。西裏西亞是紡織業中心，也是德國最富裕的省份之壹，每年的稅收占普魯士年收入的1/4。在這十年中，腓特烈不僅整頓了軍隊，發展了經濟，還為接下來的七年戰爭做了準備。
1750時期普魯士的外交形勢越來越嚴峻。首先，腓特烈與英國交好，締結白廳條約，保證英王在德國漢諾威的領土不可侵犯，並動用武力“對付任何侵犯德國領土完整的國家”，這大大激怒了當時正與英國爭奪海外殖民地的法國。
奧地利大公夫人瑪麗婭·特蕾莎從未忘記謙遜。他的首相考尼茨-裏特伯格親王成功地與俄國沙皇伊麗莎白·彼得羅夫斯基和法國國王路易十五聯手，逐步將外交絞索套在普魯士的脖子上，並積極準備收復西裏西亞。
眼看形勢越來越糟，腓特烈決定，與其坐等戰爭來臨，不如對奧地利發動先發制人的打擊。七年戰爭開始了。
在七年戰爭期間，他的軍隊進入了薩克森王國。之後，普魯士同時與三個鄰國作戰，即奧地利、法國和俄國(三國在奧地利外長考尼茨的倡議下結成聯盟)。當時普魯士和聯盟的兵力比例是1:3，人口比例達到1:20。
經過七年戰爭，幾度面臨亡國邊緣，腓特烈終於拯救了西裏西亞。也贏得了軍事史上不朽的聲譽，獲得了“大帝”的稱號，確立了“軍事天才”的個人榮譽。普魯士也成為歐洲五巨頭之壹(其他四國分別是奧地利、法國、英國和俄羅斯)。在伏爾泰和米拉寶的見證下，他在霸權時代創立了當時最現代化的國家。
在他的倡議下(1772)，波蘭第壹次被瓜分。當時，奧地利和1764年剛剛與普魯士結盟的俄國正處於武裝沖突的邊緣。腓特烈二世為了自己的利益，利用波蘭的土地來滿足兩國對土地的欲望。普魯士通過武力吞並了所謂的波蘭——普魯士，也就是西普魯士。從此，他自稱是腓特烈大帝和普魯士(K？尼格·馮·普魯？恩.而不是自稱普魯士國王(K？黑鬼在Preu？恩.
腓特烈晚年發動了巴伐利亞王位繼承戰爭，使奧地利皇帝約瑟夫二世用比利時換取巴伐利亞大部分領土的企圖落空。奧地利的這個計劃導致了普魯士君主聯盟的形成(1785)。
內政和改革
在內政方面，他進行了農業改革(馬鈴薯)、軍事改革、教育改革和法律改革。Mling和Oderbruch實施了排水工程，廢除了酷刑，建立了廉潔高效的公務員制度。他的名言是“我是這個國家的第壹公仆。”他對法律的發展貢獻良多。
此外，當時的普魯士人民可以通過寫信或求見的方式向國王求助。弗裏德裏希二世在其“國王是國家的第壹公仆”的原則下，竭力避免封建制度的弊端。他對自己的官員非常不信任，深感等級制度會帶來麻煩。“我很不高興。在柏林被起訴的窮人就處於這樣的困境。而且他們隨時會被逮捕。比如來自東普魯士的雅各布·特雷奇，因為打官司想留在柏林，被警察逮捕了。後來，我讓警察釋放了他。我想明確地告訴妳，在我眼裏，壹個貧窮的農民和壹個最顯赫的公爵或壹個最富有的貴族沒有區別。法律面前人人平等！”(弗裏德裏希二世1777給司法部長的信)奉行“人人平等”的原則，這是他執政的特點。同時對移民和小宗教信徒(胡格諾派和天主教徒)持寬容開放的態度，這也是他內政的特點之壹。在柏林的Fridericianum廣場，壹座新教教堂和壹座天主教堂並肩而立，堪稱18世紀的獨特壹景。腓特烈後來說，“Jeder soll nach seiner fa？論selig werden”(意思是:每個人即使做事的方式不同，也能上天堂)。但是，關於對猶太人的歧視，弗裏德裏希二世壹字不差地繼承了前任的政策——修訂壹般特權政策(重溫壹般特權1750)和猶太瓷器條例(Judenporzellanverdnung 1763)。普魯士是歐洲第壹個享有有限新聞自由的君主制國家。他希望徹底廢除農奴制，但在普魯士地主的強烈反對下失敗了。但是，可以在國王的領地內逐步實施。弗裏德裏希二世在新開辟的地區建立城鎮和村莊，讓有自由身份的農民居住。當因國家原因需要延長農奴合同時，會詢問這些幫工、雇農和女傭的雇主的情況和待遇。如果雇主管理不善，他們的農場工人可以轉移到有適當管理記錄的雇主那裏。
弗裏德裏希二世統治時期，普魯士建了數百所學校。農村學校教師素質良莠不齊，偏低。這些學校只能培養出壹些識字有缺陷的軍官。但這壹舉動為日後德國的復興奠定了重要基礎，因為在之後的很多年裏，普魯士的識字率都是歐洲最高的，甚至遠超英國。
弗裏德裏希二世寫信給伏爾泰，並在波茨坦與他會面。他自己用法語寫了大量的作品，是18世紀有影響的作家。他在1740寫的《反馬基雅維利》在歐洲非常有名。在書中，他從批判與進步的角度分析了馬基雅維利的國家政治觀。但腓特烈為了現實不得不退而求其次，成為馬基雅維利筆下“開明專制”君主的典範。
廣為流傳的無憂宮磨坊主傳說，被視為腓特烈二世與法律的較量。但事實證明，這則軼事是假的，是伏爾泰為了啟蒙法國人而改編的。真實的故事是磨坊壹直為皇室提供食物，所以不可能拆掉。1786年8月7日，弗裏德裏希二世在無憂宮的臥榻上安詳辭世，享年74歲。他沒有子女，由他的侄子腓特烈·威廉二世繼承。就在法國大革命前三年。他的願望是葬在無憂宮的露臺上，和他的狗在壹起，但他的繼任者，也是他的侄子，把他埋在了波茨坦教堂下面的墳墓裏。他的靈柩被移至馬爾堡的伊麗莎白教堂。直到1852，在路易·斐迪南的倡議下，才被移至霍恩索倫城堡。然而，直到17年8月德國統壹(1891)，國王才去了他想去的地方，在他生前所建的墳墓下安頓下來。他的話是“Quand je suis là，je suis sans souci”(去了就放心不下了)。這個思想自由的援助成員在教堂裏找不到安寧。他希望他的狗離他更近。
人們在瓦爾哈拉制作了他的半身像作為紀念。他死後，許多紀念碑被豎立起來，其中最著名的是柏林下林登街的腓特烈大帝騎馬雕像。這座雕像在第二次世界大戰中幸存下來，並在明德時期重建。