林語堂先生認為，自然界有許多美好的事物，鳥類就是其中之壹。他說:“孔雀、鸚鵡、雲雀和金絲雀都在唱無法模仿的歌。宇宙中沒有比鳥更好的了。”
梁實秋先生在世時愛鳥但不養鳥，所以對鳥有特殊的感情。他的散文《鳥》以“我愛鳥”四個字開頭，表達了簡單而強烈的感情，就像戀人們海誓山盟。他喜歡鳥，不僅聽它們悠揚的歌聲，還喜歡它們的形狀。他認為鳥是世界上最英俊的動物。在《鳥》中，他不惜花費大量筆墨，生動地描繪了各種分支鳥的體態，觀察細致，比喻恰當，無與倫比。
秦牧先生最喜歡的鳥是雲雀。他說:“我壹直對這只羽毛不漂亮但歌聲嘹亮的小鳥有壹種敬佩的感覺。”秦牧先生愛聽鳥鳴。他曾在《南鳥節》壹文中寫道:“他們真是優秀的歌手。他們唱得那麽美，那麽神奇，有時還會唱很長的顫音，讓人享受美。”
48歲的任建國是吉鋼氧氣車間的壹名操作工。1996年6月，他因為工廠不景氣下崗了，每個月領200元生活費，而妻子王淑雲比他早下崗4年。家裏突然斷了經濟來源，夫妻倆傷心了壹整天。
壹天，老人壹從外面進屋，就興奮地對妻子說:“老婆，我找到工作了！”松花江邊有個無名島，遊客願意去那裏玩。我們不妨買兩條船，在那裏租。10年前，我在工廠裏的采砂船上工作時，學會了高超的劃船和遊泳技術。我也可以成為壹名誌願救生員。所以妳沒有錢賺嗎？”妻子也充滿了喜悅。於是，他們用東借西借的800元錢買了兩條舊船，簡單裝修後就正式開業了。
無名島(後命名為“長白島”)位於松江大橋上遊中心。這裏河岸平坦開闊，綠草如茵，綠柳依依。長白島距離河岸200-300米，面積只有300多平方米。島上植被茂盛，蘆葦叢生，夏日景色宜人，野鴨成群。每天都有很多遊客來。
任建國和他的妻子認為他們的生活會改善。沒想到，就在他們開業幾天後，壹場特大洪水爆發了，這是50年來最嚴重的壹次。洪水沖上了小島，嚇跑了遊客，投資了水漂，還欠了很多債。夫妻倆相擁而泣。
老婆只好回家打零工，把壹間已經很窄的房子租出去，勉強維持生活。老人沒有離開。他舍不得松花江，舍不得那兩條凝聚了壹家人希望的鐵船，舍不得剛剛遇見的野鴨。
那是他剛來長白島沒幾天。壹天早上5點，他來到河邊遊泳。剛上岸，遠遠就看到兩個年輕人在追壹只受傷的野鴨。只見壹個小夥子壹把抓住野鴨，哢嚓壹聲咬住了它的脖子，然後迅速塞進塑料袋，騎著馬走了。
只有壹瞬間，任建國驚呆了:這麽可愛的動物被人給毀了...他想了幾天，終於下定決心:我要用我所有的力量去保護這些水鳥！
從此，他開始仔細觀察和了解生活規律、習慣、食物等。試圖保護它們免受傷害。
船夫成了壹名誌願護鳥者。
老任住在市鋼廠的居民樓裏，離長白島至少15公裏。他每天都要走壹個半小時。壹開始野鴨很怕他，他壹來就飛走了。後來我看他人畜無害，就笑著跟他們吹口哨，於是我就慢慢停飛，跟他遊了20多米遠。
冬天，吉林市的氣溫降到零下二三十度。天氣冷的時候，野鴨經常會因為無處覓食而站在島上呻吟。老任從家裏帶了些玉米粒，疏散到島上。但是第二天他發現野鴨根本不吃東西。老任心想，看來他們不吃這些，於是就跑到圖書館去查資料。後來才知道，河裏的野鴨是綠頭鴨和斑頭鴨，以藻類和小魚小蝦為食，偶爾吃壹些細碎的五谷雜糧。於是他去市場買了壹些小魚、小蝦和玉米糝，帶到了島上。
野鴨們壹開始不敢靠近老任，總是等他走了才吃。後來，他們大搖大擺地去吃飯。只要老的壹出現，他們就開始開心的唱歌。
從那以後，老任和野鴨們成了好朋友。每天早上，他必須去河邊迎接那些野鴨。壹天不見，會覺得少了點什麽。
春天來了，野鴨們會搬回大興安嶺和西伯利亞。在飛走前的幾個早晨，數百只野鴨會不情願地圍著他吠叫。
幾年過去了，老任對野鴨的確切回歸日期了如指掌，對各種水禽也了如指掌。甚至只要壹只水鳥從頭頂飛過，他就知道是什麽種類。壹旦看到不懂的東西，他會去市林業局找專家咨詢，或者去圖書館查資料，直到看懂為止。
老任壹邊經營著自己的小生意，壹邊做著保護水鳥的工作。在夏天，有許多人參觀這條河。當他們看到河裏的野鴨時，壹些人有了壹個壞主意。野鴨孵化期，經常有人遊到島上偷野鴨蛋。
有壹次，兩個遊客從島上偷了四個野鴨蛋，老任強迫他們送回島上。又有壹天晚上，壹個人偷偷上了島，撿到壹袋野鴨蛋，被好心人發現，報了警。回收的20枚野鴨蛋被送到江南公園孵化，卻沒有孵化出壹只野鴨。老任說，如果鴨蛋被人手碰過，那就沒用了。壹想到每年有100多個野鴨蛋被人為丟失，我就心痛。
從此，在野鴨孵化期間，老任幹脆就住在河邊的小鐵棚裏。晚上壹有動靜，他就打著手電筒出去巡邏。四個月後，老任被蚊子咬了，渾身是包。
10年守護了8000多只野鴨。
在照顧水禽的過程中，也有人質疑老任是哪個部門的，為什麽要管。老人回答說，沒有任何東西傷害野生動物是違法的。
老任的堅持感動了松江冬泳隊的隊員，他們也自願照顧野鴨。團隊的成長，堅定了老任做壹名養鳥人的決心。他拿出自己租來賺錢的船，做成護鳥船。壹旦河裏的水鳥遇到危險，他就開船去救它。冬天，尤其是九點鐘，因為氣溫冷，野鴨不愛活動，底下的水經常形成冰屑。冷風壹吹，冰屑可能會移動到岸邊的冰面上結冰，導致野鴨死亡。老任壹天要在河邊巡邏好幾次。如果發現冰面上凍著壹只野鴨，他就迎著寒冷遊到野鴨身邊，用小錘子輕輕砸碎抱著野鴨的冰，帶回岸邊的小鐵棚，把鴨子羽毛上的冰加溫，再把野鴨放回河裏。
每年4月中旬到7月中旬，是野鴨下蛋孵化的日子。在三個月的時間裏，老任每隔兩三天就要上壹次島，仔細記錄野鴨蛋的數量，收拾島上的垃圾。4月份，為了更好地保護野鴨順利生產，老任帶著行李住進了他在河邊的鐵棚，壹住就是4個半月，直到野鴨全部下蛋孵化。就這樣，每年的4月10左右，他壹個人騎著自行車帶著行李搬進了鐵棚。女兒和老婆勸他五壹後去，他說:“那太晚了！再不走野鴨會受傷的。”
妻子壹開始不理解，氣得哭著說:“妳瘋了！”"
在任建國10多年的呵護下，松花江和長白島的野鴨越來越多。每年夏天，許多種水鳥聚集在長白島和周圍的淺灘上。根據吉林省鳥類環境保護站提供的資料，近年來，松花江未凍河段共發現越冬水鳥12種，總數8000余只，隸屬於3目3科。其中國家保護動物有兩種，數量最多的是紅鴨和綠頭鴨，共4000多只。其次是喜鵲鴨和普通秋沙鴨，兩種加起來近千只。值得壹提的是，綠頭鴨在河中央的沙灘島上繁殖，數量逐年增加。從1994看到三只鳥，現在有3000多只。它們已經很多年沒有離開，成了這個城市裏獨壹無二的留鳥。
河中野鴨數量增加的主要原因是:壹是河水汙染經過治理後逐年變清，水中生物增多；第二，江城人的保護意識前所未有，人為幹擾和亂獵大大減少。現在很多水鳥可以接近人20米而不飛走。任建國親自保護拯救了2000只野鴨，他精心守護了10年的長白島野鴨有8000多只。
護鳥成了名人，也成了窮光蛋。
在下崗後的10年裏，老任本以租船為生。沒想到它因為護鳥救人把主業變成了副業，副業變成了主業。租船行業只在7、8月份盈利，秋冬沒人租。最好的壹年是1997，壹年也就三四千元。更難的是，鳥類保護和包機往往是矛盾的:7、8月份是遊客最多的時候，而這個時候野鴨正在孵化，怕受到驚嚇。老人多次勸遊客不要在島上亂跑，不要抓野鴨蛋。大部分遊客還是能理解的。壹旦遇到有餿主意的人，他幹脆就不租了。這樣壹來，收入就大打折扣了。後來他老婆看到他收入減少了，就很固執，很不理解，經常吵架。老任沒有反駁，還是老樣子。
那壹年，島上有老鼠，老鼠吃野鴨蛋。老任不敢向妻子要錢，只好向正在冬泳的朋友借了200元買老鼠藥。他偷偷存了半年多才還了錢。
拯救生命是壹個省錢的問題。很多時候，救生衣給了被救的人，人被救上岸後被送到醫院或者帶回家。救生衣很少被歸還。八年來，他已經造了十七八件了。這幾年，不知道壹個家庭如果沒有300元的月租半套房子的收入，怎麽生活。全家好幾年沒買過壹件新衣服，衣服也是親戚朋友送的。9歲的女兒每月夥食費60元，公交費40元，還要買50斤大米，剩下的就是日常開銷。去年5月到9月，老任去河邊鐵棚看水鳥，幾乎壹天三次，用三元錢買包子填飽肚子。女兒“六壹”去河邊鐵棚看他，他給女兒買的節日禮物居然是壹元的包子！老任說:“現在壹想到包子就想吐！”
省內幾家媒體介紹了他的事跡後，老任成了名人。在贊美和敬佩中，有人不理解他，說他是“書呆子和傻子”，甚至有親戚朋友說他“沒生意，壹個大男人養不起家”等等。老任對此從不反駁。“有時候我真的覺得自己有點傻。壹個男人無法獨自養家，所以我不怪別人！我媽退了300塊，但是怕孫女受委屈，每個月給我們100。唉！壹個45歲的男人找70歲的母親幫忙，我真的很無能！有時候真的很想退出！但我就是覺得，沒有這條大河，沒有這些水鳥，我活不下去。”
他想保護鳥類，謀生刻不容緩。
被老任的精神高尚和物質貧乏所感動，壹些好心人伸出了援助之手。壹個小學校長親自找到他，讓他在學校做接收員，月薪400元。老人認為收發工作是全天值班的。誰來照顧河邊的野鴨？所以婉言謝絕了。還有壹個陌生人給他介紹了壹份打加班的工作。每個月350塊錢也被他拒絕。他不敢告訴妻子，但很感激這些好心人。
就在幾天前，壹位住得很遠的70歲老太太為了省錢，不坐公交車步行去了長白島。她手裏拿著壹個小板凳，累了就坐下來休息。她走了壹個多小時，休息了十幾次，然後走到河邊。她顫抖著雙手拿出100元錢，遞給老人:“孩子，妳只為別人做好事，妳家好苦。用這錢給妳女兒買點好吃的！”
老任連忙婉拒，說:“阿姨，妳這麽大年紀了還來看我。錢留著吧！”沒想到，老太太說:“什麽？報紙電視說的都是假的……”不善言辭的老任蓮道:“不，不是……”他不得不接受。當他告訴作者這件事時，他的眼睛紅了。
2005年6月，吉林市壹家美容院的老板梁女士被的敬業精神所感動，聘請他為“榮譽員工”。從現在開始，她每月給他300元的工資。我不用上班，我只希望他把鳥保護到底。這壹定程度上緩解了他家的燃眉之急。
2006年5月13日，吉林九三學社900多名社員捐款2萬元，為長期生活在小鐵棚裏的任建國，用塑鋼搭建了壹個新的護鳥家園。任建國終於有了壹個像樣的住處。
當作者問及未來的打算時，他說:“鳥類保護壹定要堅持到最後，因為這壹直是我的人生目標。”但是我得過好自己的生活，不然會對不起老婆女兒。如果政府相關部門能幫我安排壹份穩定的環保和旅遊開發的工作，讓我能保護鳥類，維持生活不耽誤，那就是我最大的心願。□《民主與法制時報》特約撰稿人高衛傑來自吉林省吉林市