愛默生來自壹個牧師家庭，他的父親威廉·愛默生是壹位著名的傳教士。愛默生的父親在他八歲生日(1811年)前兩周去世，他由母親和姑姑撫養。第二年，他被送到波士頓拉丁學校。1817 10歲時，愛默生入讀哈佛大學，被任命為新生代表，這給了他免費住宿的機會。為了增加自己微薄的工資，他將在寒假期間去馬薩諸塞州沃森的裏普利叔叔的學校進行輔導和教學。在校期間，他閱讀了大量英國浪漫主義作家的作品，豐富了思想，開闊了視野。愛默生在1821從哈佛大學畢業後，幫助他的兄弟在他母親的家裏建立了壹所年輕女子學校，這是在他在切姆斯福德建立了自己的學校之後。當他的哥哥去哥廷根學習神學時，愛默生負責這所學校。隨後幾年，愛默生以校長的身份生活，然後進入哈佛大學神學院，並在1829年以福音派牧師的身份嶄露頭角。