勾踐回到越國後，決心要報仇雪恨。害怕眼前的安逸扼殺了他的野心，他在吃飯的地方掛了壹個膽囊。每當他吃的時候，他先嘗壹嘗苦味，然後問自己:“妳忘了惠姬的恥辱了嗎？”他還拿掉了墊子，用稻草做床墊。這就是後人背誦的《嘗膽》。
勾踐決定讓嶽富強起來。他親自參加耕作，讓妻子自己織布，以鼓勵生產。由於亡國之禍，嶽人口大量減少，他制定了獎勵生育的制度。
他讓文子管理國家事務，讓範蠡培養人才，虛心聽取別人的意見，幫助窮人。全國人民都渴望做出更多的努力，把這個受壓迫的國家變成壹個強大的國家。
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越王睡柴火，天天嘗苦膽。有壹次，他舔了舔吳王夫差的大便，說自己病好了，就把石讓給他。吳王闔閭打敗了楚國，成了南方的霸主。吳國和附近的越國壹直不和。公元前496年，越王勾踐登基，吳王乘機出兵攻打越國。吳越和中國之間爆發了壹場大戰。
吳王闔閭信心滿滿。沒想到最後還是被打敗了。他也死於重傷。他臨死的時候告訴他的兒子夫差，不要忘記為越國報仇。後來，夫差即位，誓要滅嶽。他讓伍子胥和另壹位大臣艾博每天操練軍隊，為攻打越國做準備。
三年後，吳王夫差親自率領大軍攻打越國。越國勾踐不聽大夫範蠡的勸說，執意要出兵攻打吳王。結果越王勾踐帶著五千殘兵敗將逃到越南越國，被吳軍圍困。
勾踐此時非常後悔。他對範蠡說:我後悔沒有聽妳的話，走了這麽遠。我們現在應該做什麽？範蠡說:讓我們趕快去講和吧。於是，勾踐派了壹個醫生文子到吳王營中求和，並賄賂了吳國的伯伯，讓他在夫差面前說幾句好話。