1908出生於加拿大安大略省壹個蘇格蘭移民農民家庭。1931畢業於加拿大安大略農學院，學士學位。然後去了美國伯克利，接著在加州大學學習農業經濟學。1933獲得碩士學位，次年獲得博士學位(博士論文題目為《加州的縣域支出》)。在伯克利學習期間，加爾布雷斯仔細研讀了馬歇爾的《經濟學原理》和範布倫的著作。凱恩斯的思想對青年時代的加爾布雷斯有壹定的影響。1934年，加爾布雷斯來到哈佛大學擔任講師，教授農業經濟學，同時還擔任寄宿學生的學業主管。在哈佛工作時，加爾布雷斯認識了約瑟夫·肯尼迪和約翰·肯尼迪，後來和他們成為了好朋友。1961年，約翰·肯尼迪當選美國總統，對加爾布雷斯在20世紀60年代的政治活動產生了重要影響。歷任美國價格管理局副局長、戰後美國戰略轟炸調查組組長、國務院經濟與安全政策辦公室主任。加爾布雷斯還擔任過普林斯頓大學的副教授和《財富》雜誌的編輯。1949年起任哈佛大學經濟學教授，1961至1963年任美國駐印度大使。1972當選美國經濟學會會長。他目前是哈佛大學Paul M. warburg講座經濟學榮譽教授。20世紀下半葉的前40年，他堅持寫作，寫了30多本書，可謂著作等身。