936年奧托壹世登基後，積極打擊封建割據勢力，抵抗馬紮爾人的入侵，維護中央集權。
937年巴伐利亞公爵叛亂被平定後，公爵世襲制改為國王任命制，公爵被剝奪了宗教權利。通過征服和聯姻的手段，到949年，他完全控制了施瓦本、弗蘭肯尼亞、洛林、巴伐利亞和薩克森五個公國，建立了強大的王權。他利用基督教在易北河以東殖民，殺害了西部的斯拉夫人。
951年，入侵意大利，娶了意大利國王的遺孀，在帕維亞加冕為意大利(或倫巴第)國王。
在955年的奧格斯堡戰役中，匈牙利的入侵被徹底粉碎。
961年，應教皇約翰十二世的要求，再次進軍意大利，平息當地叛亂。
次年2月，在羅馬加冕為羅馬帝國皇帝。
963年，奧托廢黜了約翰十二世，立利奧八世為教皇。這也開創了皇帝決定教皇的先例，成為歷史上皇帝與教皇長期鬥爭的序幕。
966年出兵南意大利，遭到拜占庭帝國的抵抗，被迫議和。
他長期的對外擴張政策不僅給被侵略地區的人民帶來了苦難，也影響了德國的統壹。
奧托壹世統治時期，借助宗教勢力，加強統治，不斷擴張，壹度給被侵略地區的人民帶來苦難。他開創的“羅馬帝國”的稱號傳給了下壹代。到了公元1157年，霍亨斯陶芬王朝的第壹任國王腓特烈壹世(紅胡子)為了顯示自己的國威和武功成就，在“羅馬帝國”前加了“神聖”二字，從而成為神聖羅馬帝國，帝國的權力和疆域發展到了頂峰。
奧托在內政方面最有影響的措施是宣布主教區為封地，主教享有領主的壹切世俗權利，這使得主教成為撐起奧托龐大帝國的堅實支柱。在帝國東擴期間，教會在意識形態方面的活動也做出了巨大貢獻。為了維持新征服的斯拉夫人的長期統治，奧托在這些地區建立了新的主教轄區，如馬格德堡大主教區、奎德林堡、梅斯堡和邁森，這在斯拉夫人的基督教化過程中具有重要意義。
意大利位於東西方貿易的十字路口。它的威尼斯、熱那亞、米蘭、佛羅倫薩等城市是歐洲的富庶之地，德國封建領主早就垂涎。意大利政局的混亂給了入侵者可乘之機:阿夫裏亞、斯波萊托等北方諸侯相互爭奪王位，而南部則是拜占庭和阿拉伯人的勢力範圍。教皇非常腐敗。羅馬貴族西奧·費列克(Theo Fejlek)及其妻女操縱廢除教皇長達半個世紀，引起了社會各界的廣泛不滿。955年，教皇約翰十二世(955-964年)登基。他生活放蕩，揮霍無度，公開犯罪。梵蒂岡的壹些官員決心除掉他，將權力移交給薩克森國王。他們派出特使會見奧托，並邀請他去意大利和羅馬。961年，奧托率領大批軍隊進入意大利，次年2月在羅馬聖彼得大教堂加冕為奧古斯都。就這樣，在西羅馬帝國滅亡近500年後，壹個“羅馬帝國”出現了，後來它甚至被稱為“神聖羅馬帝國”，意思是它有權統治所有基督教王國，是信仰基督教的古羅馬帝國的真正繼承者。從此以後，每壹位德國國王上臺後都想把加冕儀式重復到羅馬，這是莫大的榮幸。
奧托在位的最後十年，集中力量進攻意大利，多次操縱廢除教皇，企圖引導意大利，從而與盤踞在那裏的拜占庭和阿拉伯勢力發生沖突。970年，奧托與拜占廷媾和，被迫放棄對南意大利的野心，並把自己的兒子，也就是後來的奧托二世，嫁給了拜占廷第壹位皇帝羅梅努斯二世的女兒塞奧菲諾。奧托二世(973年至983年在位)繼承了他父親的遺誌，並壹度占領了那布勒斯和塔蘭托，但在982年被阿拉伯人打敗。983年，他預設了壹個3歲的王子(由祖母和母親攝政)，決心破釜沈舟，進軍意大利，但失敗了。我死在羅馬，奧托三世(983年至1002年在位)數次遠征義大利，也死在羅馬。當他的屍體被運送到維羅納北部時，遭到了當地居民的襲擊。
奧托壹世及其後繼者對意大利的征服不僅給意大利人民帶來了痛苦和災難，也給德意誌民族帶來了不幸。他們把所有的有生力量都花在戰爭上，往往會顧此失彼，疲憊不堪。就這樣，已經在望的國家統壹事業終於化為泡影。恩格斯說:“雖然德國內部缺乏經濟聯系，但它本來是中央集權的，甚至更早(例如奧托王朝時期)。”但是，“羅馬皇帝的稱號以及由此產生的稱霸歐洲的野心使得民族國家無法形成，在歷次征服意大利的戰役中力量耗盡。”