衛星的軌道靠近或遠離地球,軌道高度從120 km到30000km不等,肉眼自然看不到,但近地軌道的衛星有可能看到,而且衛星的大小有大有小,太陽帆板的面積也有大有小,具有強弱光反射能力。最大的像國際空間站,100多米長,幾十米寬,但是距離小。
20世紀90年代,美國通信公司發射了壹系列通信衛星,這些衛星外面很亮,距離地球700多公裏,它們在地球上的反射達到-8°到-9°,產生了最奇妙的人造天象之壹:銥閃;在1970年代,中國發射了東方紅壹號,最初在設計階段就打算讓全國都看到。它的外表還覆蓋著反射式太陽能電池板,近地點高度只有400公裏左右,在夜空中的亮度為7到9等。也可以用肉眼觀察。
肉眼可見的衛星通常有壹個尖角。當地面已經進入黑夜的時候,高海拔的衛星仍然被陽光籠罩,以至於它們的反射足夠強烈。以恒星為例,為了更好地發現它們,有必要知道衛星過境的路線。