1917年，蔡元培在北大的就職演說中提出“大學者，也研究高深的學問”。他認為“學者可謂大學，從業者可謂高校”。
.....如今，人們離開特殊學校並在學業上取得成功是不可避免的。但是，大學裏不是這樣，學者和研究高深知識的人也是這樣。每次外人指責我們學校腐敗，在這裏讀書，都有當官發財的想法。所以預科畢業的大多進法律系，進文科的很少，進理科的尤其少。以法科為幹路也是南下的捷徑。因為當官的熱情，老師問的不是學識，而是職級。特別歡迎那些官階高的，因為將來畢業的時候會有人幫他們。現在在中國，那些擅長政法的人更多的是參與政治，很少有全職教授。所以聘請老師，不得不聘請兼職的人，這是迫不得已。……
蔡元培，又名鶴慶，又名、、，原名阿沛，曾用名、周，漢族，浙江紹興山陰縣(今浙江紹興)人，祖籍浙江諸暨。革命者、教育家和政治家。民進，國民黨中央執行委員會委員，國民政府委員兼監察院院長。民國第壹任教育總長，1916至1927任北大校長，革新北大，開啟“學術”與“自由”之風；從1920到1930，蔡元培還是中法大學的校長。早年參加反對清朝帝制的鬥爭，主持制定了中國現代高等教育的第壹個政令——民國初年大學令。