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“天下興亡，匹夫有責”這句話最早出現在顧的《日知錄》中。原句為:“護國者，其君其臣謀之；保天下者，恥而責之。”八字寫的語言模式出自梁啟超。話的意思是，世界的興衰關乎所有人的利益，每個普通人都有不可推卸的責任。
顧是明末清初著名的思想家、學者，本名，後人尊稱他為。出身名門，少年勤奮，14歲秀才。顧壹生遊歷，行萬裏路，讀萬卷書，創立了壹種新的治學方法，使他成為清初的壹代宗師，被譽為“清王朝的創始人”。
顧的代表作《日之錄》體現了他經世致用的學術政治思想，涉及詩歌、訓詁、名物、法規、天文、地理、吏治等諸多方面。在書中，顧談到了“護國”與“護天下”的區別:“知舊識護天下，而後知如何護其國。保家衛國，其君其臣，肉食者求之；保天下者，恥而責之。”後人把這段話總結為壹句眾所周知的警句“天下興亡，匹夫有責。”