行為主義只研究外部可觀察的行為，試圖解釋行為變化是如何受環境影響的。行為主義相信教育和環境決定論的萬能性。認為人的壹切行為都是在後天環境的影響下形成的。著名的行為主義倡導者沃森曾經說過這樣壹句名言；給我十幾個健康的嬰兒和壹個我可以用來培養他們的特殊世界，我可以保證我會立刻選擇任何壹個，把他培養成任何壹個選定類型的人，比如醫生、律師、藝術家、大商人，甚至乞丐或小偷，不管他的天賦、傾向、技能、父母的職業和種族。在行為主義中，行為變化的本質是刺激-反應聯結的形成，如刺激“4*6”與反應“24”的聯結；行動後發生的事件(即後果)被視為強化，例如，當老師問學生“4 * 6 =？”學生答了24，老師說:“很好，妳答對了。”這是強化。在行為主義學習理論中，強化是壹個非常關鍵的概念，任何能夠增強反應概率的事件都稱為強化。對於行為主義者來說，對強化的控制意味著對行為的控制，強化目標行為是學習的關鍵。行為主義後期的另壹個著名代表是美國心理學家斯金納。他明確指出，任何集體當前的行為都會改變其未來的行為。比如壹個學生在課堂上主動舉手，當眾被老師表揚，以後會越來越主動舉手發言。這個原理不僅適用於動物訓練，也適用於人類各種行為包括社會行為的塑造和矯正。由於行為主義能夠解決壹些實際問題，直到現在，它在行為矯正、心理治療和教學設計中仍然發揮著重要作用。
行為主義理論的教學過程是這樣的:首先選擇結束行為，即教學目標，越具體越好；其次，了解學生的起點行為，即目前能做什麽，已經知道什麽；第三，步調劃分就是把知識分成幾個小的步驟，大小隨學生的能力而異；第四，向學生提出小步驟的任務，並對學生每壹個小步驟的反應進行反饋和強化，直到學生達到他們的教學目標。這種教學模式被稱為程序教學。
認知學習理論
認知學習理論特別關註學習過程中學習者頭腦中發生的事情。他們把學習看作是大腦對信息的處理過程，認為學習由信息的接收、短時儲存、編碼、長時儲存和提取組成。認知理論家關註的是知識的認知結構或系統，以及建立和改變這些結構的過程。根據認知理論，教學不是知識的“傳輸”，而是學生的主動“習得”。認知理論家認為，學生是主動的信息處理者——他們主動做出選擇、註意等反應；積極組織已知信息，實現信息的學習；積極尋求相關信息解決問題。教師要為學生創造良好的條件，激發學生的學習動機，提供合理的學習策略，從而促進學生的學習。