從藝術史的角度來看，民國以前的所有中國畫統稱為古畫。中國畫在古代沒有明確的名稱，壹般稱為丹青，主要指畫在絹、宣紙、絹上並裝裱的卷軸畫。近代以來稱為中國畫，區別於從西方傳入的油畫(又稱西洋畫)等外國繪畫。它是由中國獨特的筆墨和顏料，按照長期的表現形式和藝術規律創造的繪畫。
中國畫從思想內容和藝術創作上反映了中華民族的社會意識和審美情趣，體現了中國人對自然、社會和與之相關的政治、哲學、宗教、道德、文學、藝術的認識。國畫強調“外教之性，中國之心源”，要求“意為先存筆，畫為盡力”，強調融物，創造意境，達到以形寫神，形神兼備，氣韻生動的目的。因為書畫同源，又都與骨法、線條的操作密切相關，所以書畫篆刻相互影響，形成了顯著的藝術特色。繪畫的工具材料是中國特制的筆、墨、紙、硯、絹。現代中國畫在繼承傳統和吸收外來技法中有所突破和發展。