1938年，為了躲避希特勒政權的迫害，阿多諾來到紐約，在紐瓦克大學的研究中心接受了傳播學大師拉紮斯菲爾德提供的“廣播研究項目”。在美國期間，阿多諾親身經歷了大眾文化的興起，流行音樂和大眾傳媒成為阿多諾思考的對象。他的“文化工業”概念已經成為當代西方文化批評理論中的經典概念。
1941年，阿多諾在助手的協助下發表了他關於流行音樂的論文。本文提出了三個著名的觀點:壹、流行音樂的標準化和偽個性化特征；第二，流行音樂刺激被動消費；第三，流行音樂是社會的粘合劑。60多年過去了，阿多諾對流行音樂的分析在當今中國的流行文化中仍然有著深刻的影響。這篇論文經常被國內學者提及，但目前還沒有全文翻譯。
與流行音樂相關的因素是討論的主題。流行音樂和嚴肅音樂的區別通常被認為是前者的特征。它們之間的區別被想當然地認為是壹種層次上的區別，而人們也給了這種區別壹個精確的定義，以至於大多數人認為它們是相互獨立的，沒有內在聯系的。但我們認為，所謂的“層次上的差異”，首先要轉換成準確的音樂或社會用語，這樣不僅可以明確這兩個範疇，也可以讓人們更好地了解他們的背景。對流行音樂和嚴肅音樂進行清晰分析的壹個可能途徑是，對兩者在音樂產生過程中的劃分及其根源進行歷史分析。然而，由於目前的研究與當前流行音樂的實際功能有關，描述當前的特征比追根溯源更可取。這種方法也更加有據可依，因為早在美國流行音樂產生之前，歐洲就有了兩類音樂的劃分。美國音樂從產生之日起就接受了這種劃分，這是壹個眾所周知的事實，所以劃分的歷史背景只是間接適用於美國音樂。所以我們首先深刻理解最廣義的流行音樂的根源特征。要想對嚴肅音樂和流行音樂的關系做出準確的判斷，就必須嚴格考察流行音樂的根本特征:標準化。即使標準化有時被避免，流行音樂的整體結構仍然是標準化的。標準化涉及從壹般特征到最具體特征的整個範圍。最著名的規則是壹首歌的副歌由32小節組成，音域是壹個八度和弦和壹個音符。流行歌曲的壹般類型也被規範了:不僅有舞曲，還有關於母親和故鄉的歌、打油詩之類的歌、類似童謠的歌、迷途少女的挽歌等“特殊色彩的歌”。最重要的是，每首流行歌曲令人愉悅的基本部分——每個部分的開頭和結尾——必須有壹個標準的形式。無論表格中包含的美好內容是什麽，標準的表格突出了最基本最美好的部分。復雜的形式無法帶來理想的效果。這種壹成不變的做法，可以保證無論形式如何變形，歌曲總能把人帶回同樣相似的感受，根本的新奇體驗不會發生。