哈特菲爾德小時候就失去了父親，過著悲慘的生活。後來通過努力，在16歲時考入慕尼黑藝術學校，繼續在沙爾洛滕堡接受藝術教育。哈特菲爾德做過廣告畫家、美術老師、封面設計師、舞臺美術設計師，在繪畫、雕塑、美術設計等方面都有很高的成就，但真正讓他出名的還是攝影蒙太奇。
攝影蒙太奇是照片編輯。作為壹種雅俗共賞的攝影技術，它流行於20世紀20年代和30年代，被廣泛應用於藝術表現、出版設計和廣告制作。
哈特菲爾德的真名是海爾賽·菲爾德？赫爾穆特，為了表示對德意誌帝國的蔑視，被改成了約翰？像哈特菲爾德這樣的英文名。第壹次世界大戰時，在德軍服役的哈特菲爾德為了躲避戰時的郵政檢查，和朋友們用拼貼的方式制作明信片互相交流。這就是攝影蒙太奇的前身。
哈特菲爾德認為攝影蒙太奇是最方便的戰鬥武器。他擅長將攝影變成社會和政治武器，並將明顯的政治動機註入超現實的照片中。他的作品主題鮮明，充滿戰鬥力。他的主要目的是反對侵略和死亡戰爭以及納粹法西斯主義。
20世紀30年代是哈特菲爾德創作的重要時期。從1930到1938，他壹共為德國報紙《勞動者畫報》制作了237幅攝影蒙太奇。他編輯照片和報紙，創作反納粹宣傳標語牌和雜誌插圖，其中阿道夫？希特勒的諷刺盡了壹切可能。比如在他最有影響力的作品《超人阿道夫吞金吐屎》中，所謂的“超人”希特勒吞了很多金幣，塞滿了整個箱子。照片旁邊還有壹張紙條:他吞下黃金，吐出垃圾。
這張照片以巧妙的剪輯手法充分暴露了希特勒的虛偽和貪婪，據說讓希特勒本人也非常憤怒。
此外，在《希特勒敬禮的意義》中，哈特菲爾德通過照片蒙太奇生動地揭露了壹個“未說出口”的事實:希特勒是德國大資產階級用金錢操縱的傀儡。而《哇，沒有黃油》是對戈林名言“鐵總是使國家強大，而黃油和豬油只能使人發胖”的諷刺。在這部作品中，不僅餐桌上的大人在大嚼鋼鐵充饑，嬰兒車中的嬰兒和地上的狗也在津津有味地大嚼鋼鐵。
這些作品看似荒誕，卻生動地刻畫了納粹法西斯的本質。因此，哈特菲爾德遭到納粹的瘋狂迫害，作品被焚毀，國籍被撤銷，被迫流亡捷克。把照片作為政治武器，發揮如此巨大的威力，在攝影史上絕無僅有。