冉阿讓是壹個誠實的工人，他幫助他貧窮的妹妹撫養了七個貧窮的孩子。為了不讓孩子餓死，他偷了壹片面包，最後在監獄裏度過了19年，從壹個青春洋溢的少年成長為飽經風霜的中年。假釋出獄後，冉阿讓被指責為苦役犯，忍受白眼和歧視，找不到工作，連個落腳的地方都沒有。即使做同樣的努力，得到的回報也只有別人的壹半。
苦難就像黑洞，吞噬命運的沼澤；苦難毀掉了太多人的生活。他們已經放棄了做人的起碼尊嚴，背叛了自己的良心，在鬥爭中走向沈淪。面對這樣的苦難，我們怎麽能理直氣壯地要求他保持高尚的良知呢？當冉阿讓絕望和氣餒時，他被善良的主教米利耶收留，但冉阿讓偷了他的銀器。我們沒有資格站在道德的頂端指責他忘恩負義，但我們給了他深刻的理解。這是為了生存，而不是失去我們的良知。
都說十惡不赦的罪是沒有良心的人，但冉阿讓只是把良心藏在貧窮、世人的目光和歧視中。主教米勒的仁慈喚醒了冉阿讓的良心，也救贖了他的靈魂。冉阿讓被警察抓住了。這位仁慈的主教聲稱這些銀器是禮物，不是冉阿讓偷的。最後連銀燭臺都給了他。
教育家蘇克姆林斯基說:“有時候，寬容帶來的道德震撼比懲罰更強大。”主教的慷慨和慈愛給了冉阿讓新的勇氣，他決心從惡變善。冉阿讓，別名馬德琳，埋頭工作，最後成了百萬富翁。他樂善好施，建立福利院，幫助孤寡老人。他的善行贏得了大家的愛戴，最終成為了市長。冉阿讓可以默默的利益眾生，就像壹個虔誠的信徒，過了充實的壹生。但他遇到了沙威這個“敬業”的警察，兩人開始了漫長的追逐，間接導致了芳汀的悲劇。
芳汀很漂亮，有長長的頭發和牙齒。她年輕的時候，天真無知。她把貞操給了參加偶然遊樂的大學生。她還生下了珂賽特，是個女孩，把她寄養在丁那迪爾家裏，然後去了冉阿讓的壹家工廠。然而，芳汀的美麗引起了這位惡婦的嫉妒，她的行為成了他們議論和懷疑的對象。終於有壹天，芳汀過去的經歷暴露了。他們以馬德蘭先生的名義給了芳汀五十法郎，解雇了她，開始了她的悲慘經歷。他們以10法郎的價格賣了壹頭頭發，兩顆門牙賣了40法郎。最後，她們成了妓女，成了社會的奴隸。瑪德琳得知方的悲慘遭遇後，非常內疚，深受感動，於是決定照顧他們母女。
比起小人，我更討厭愚蠢的人。他們墨守成規，偏見根深蒂固。沙威就是這樣壹個人。他是腐朽制度的支持者，是世俗的偏執狂。他認為“只要犯了錯，就永遠是罪人。”他看不到自己的偏見帶來的苦難和悲劇。他驕傲地認為他所捍衛的道德，敬業的警察，他們殺人。正如文中所說:“永遠不要害怕小偷和殺人犯，外面是危險。還是怕自己，偏見是賊；惡習是壹個殺人犯。”
流氓把雪球塞到芳汀的衣服裏，芳汀反抗，他不問緣由囚禁了芳汀；馬德蘭先生幹預了，沙威認出他是冉阿讓。他看不到冉阿讓的壹個城市是繁榮和慈善的；他看不出是誰讓壹個活潑的少女看起來憔悴得了絕癥，遭受社會歧視。他只知道他們是罪人，壹個是苦役犯，壹個是廉價妓女。沙威竭盡所能，只是為了證明馬德琳是冉阿讓的壹個苦役犯，這才導致芳汀被刺死，最後她連女兒都見不到。
壹個叫商馬第的老人正在作為冉阿讓受審，冉阿讓陷入了兩難的境地:如果承認自己的身份，就會被逮捕，無法照顧芳汀母女；如果妳不承認，壹個無辜的人會被逮捕入獄。正如黑塞所說:“真正的拯救不是殺戮後的勝利，而是在苦難中找到生命的力量和心靈的平靜。”冉阿讓毅然上了法庭，暴露了自己的真實身份，冉阿讓再次被投進了監獄。
冉阿讓從監獄裏逃了出來，幾經周折，她找到了珂賽特，壹個被寄養在埃特利亞的孤女。泰納爾迪耶是壹對極其貪婪和庸俗的夫婦。他們像吸血鬼壹樣，吸著芳汀的血汗錢，侮辱、謾罵、毆打珂賽特。小小年紀就要做家務，打掃房間、院子、街道，洗杯子、洗碗，甚至搬重物。珂賽特過著非人的生活。冉阿讓救出了珂賽特，他們逃到巴黎郊外的壹所修道院，在那裏過著平靜的生活。
冉阿讓對美麗的珂賽特的陪伴感到滿意。然而，珂賽特突然遇到馬呂斯和沙威，又打破了平靜。在逃亡和追捕中，冉阿讓放走了被俘的警察長沙衛，並告訴了他自己的地址。冉阿讓知道馬呂斯是會讓珂賽特離開他，還是會舍命去救在戰爭中受傷的馬呂斯，沙威讓他走了。
雨果說:“有偏見的人，總有壹天會發現自己的狹隘，總有壹天會看透自己的淺薄。”沙威放開冉阿讓，是因為他質疑自己，而是因為他的信仰崩潰了。書上說:“壹個做好事的惡人，壹個苦役犯，是有同情心的。他善良助人，心地寬厚，以德報怨，以怒為怨，寧毀自己不滅敵人，幫助打擊過他的人，跪在美德的高壇上，超越凡人塵埃，走近天使。沙威不得不承認這個怪物確實存在！”沙威無法適應不同的觀念，無法調和天職與人性的沖突，最終選擇了自殺。
珂賽特結婚的第二天，冉阿讓把事情的全部經過說了壹遍。馬呂斯冷冷地望著他。共同生活多年的“女兒”也誤解了自己。冉阿讓變得抑郁，終日與孤獨相伴。當他們醒來時，冉阿讓已奄奄壹息，最終死在珂賽特和馬呂斯的懷裏。
人心的善良，是主教的博愛和寬容；是冉阿讓壹直堅守的良知和正道；人們內心的黑暗是，冉阿讓和芳汀壹生善良，卻落得個悲慘的結局。
“悲慘世界”從來都不是有錢有勢者的悲慘；壹個村莊，壹幕又壹幕，都是生活在底層的人們，在生活中拼盡全力；男人因為貧窮而犯罪，女人因為饑餓而墮落，孩子因為苦難而被虐待。無論世界多麽悲慘，都不要放棄善良，無論生活多麽不公平，都不要輕易放棄光明。即使山高路遠，前路荊棘叢生，我們也要保持善良和光明，這是人類最寶貴的品質。雨果曾說:生命歷經磨難，但希望並未熄滅；即使夜很黑，太陽也會升起。