肖第壹次見到鴨嘴獸，有壹刻不相信。盡管如此，他還是找不到任何證據證明這是假的。那壹年，在他的《博物學家雜記》壹書中，他把他描述為“與嫁接在四足動物頭上的鴨嘴獸喙完全相似”。他承認，這種動物“通過人工手段自然激發了壹些欺騙性的準備想法”。
科學界正在發現和討論壹個激動人心的新時代。歐洲生物學家即將開發出動物的分類系統，關於這些動物起源的理論也在醞釀之中。鴨嘴獸具有靈活的喙和有毒的刺激，是齒輪工作中的撬棍，這引起了90年來未解決的爭論。
喬治·肖。(圖片)
肖的懷疑是可以理解的。18世紀的科學界被燒了好幾次。昆蟲學家威廉·查爾頓(William Charlton)在1702年去世之前，他送來了壹種新的蝴蝶物種，卡爾·林奈(Carl Linnaeus)後來將這種蝴蝶物種納入了他頗具影響力的《自然系統》(Systema Naturae)。直到1793年，科學界才接受了查爾頓的發現，當時另壹位昆蟲學家發現了精心放置在翅膀上的墨水。
1725年，約翰·百靈達博士被當地男孩欺騙，收集了2000多塊假化石，出版了壹本書才發現自己被騙了。更重要的是，多年來漁民從東亞藝術家那裏購買猴子和魚類標本，幾十年後，其中壹條成為了PT barnum著名的Fergie美人魚。
1842 PT巴納姆的《Feejee美人魚》和《鴨嘴獸鴨嘴獸，鳥獸相連》的廣告。(圖片)
即使過了二十年，科學家也不相信這種生物是合法的；解剖學家羅伯特·克諾斯宣稱鴨嘴獸是壹種“畸形的怪物”，“科學界認為這種罕見的自然生物是在東方與美人魚和其他藝術作品壹起教授的。”這種“兩棲類的鼴鼠現實”將在未來幾十年受到懷疑，因為新南威爾士的殖民者大衛·柯林斯在1797中描述了這種動物。
動物不斷從聚居地而來，但即使生物學家同意鴨嘴獸是真實存在的，也沒人知道該怎麽想。那是什麽鬼東西？壹只毛骨悚然的鳥在哺乳動物周圍爬行？最初是什麽讓這樣的生物存在？
在1880的《約翰遜家庭自然書》中，壹只鴨嘴獸被描繪成“鴨鼴鼠”。(圖片:生物多樣性遺產圖書館/CC BY 2.0)
根據安·莫亞爾的《鴨嘴獸》壹書，鴨嘴獸的理論甚至在標本從澳大利亞運到歐洲之前就已經發展了。澳大利亞總督約翰·亨特(John Hunt)在1793年看到這種動物後不久宣稱，“所有這些不同動物的不同性別之間的混雜交配”可能是鴨嘴獸形成的原因。查爾斯·達爾文的祖父伊拉斯謨·達爾文博士(Dr Erasmus Darwin)在1796年出版的《動物狂熱》(Zoomania)壹書中，就用這句名言來支持他萌芽中的說法。
澳大利亞開始以驚人的數量將酒精保存的鴨嘴獸器官送往歐洲。《國際科學與國家科學認可》上的壹篇文章寫道:“數千只保存完整的鴨嘴獸及其子宮被運回英國進行研究。經歷了這樣的大屠殺，他們今天還活著，真是個奇跡。”
壹個需要知道如何給這種動物分類的解剖學家，當然也引起了爭議。當他看到自己豐富的鴨嘴獸器官時，倫敦皇家外科學院的英國解剖學家Everard Home發現，喙實際上是壹個感覺器官，鴨嘴獸的性器官就像卵生爬行動物的性器官。該家族認為鴨嘴獸壹定是與鳥類關系密切的新哺乳動物，而其他人則堅持認為它是哺乳動物。解剖學家JKW·伊利格巧妙地將其歸入壹個新的類別，叫做Reptantia。Jean Baptiste-Lamarck堅持認為它是壹種新的非哺乳動物，並稱之為原獸。
喬治·肖的鴨嘴獸腳和嘴的插圖。(圖:紐約公共圖書館)拉馬克(Lamarck)曾介紹過變革主義(Transformationism)的思想，這是壹種有爭議的早期進化理論，說新的生物是通過適應形成的，鴨嘴獸是如何適應這種進化的。19世紀中期的反嬗變主義者認為這些觀點對鴨嘴獸來說太簡單了。生物學家和反變革者理查德·歐文認為鴨嘴獸是通過卵子出生的胎生哺乳動物，尤其不喜歡嬗變者艾蒂安·傑弗裏·聖·希萊爾將鴨嘴獸歸入壹個新的過渡類，稱為單孔動物。
查爾斯·達爾文也對鴨嘴獸的存在感興趣，在1836年去澳大利亞的壹次短途旅行中看到它可能激發了他將自己的想法與進化聯系起來。史密森學會報道稱，達爾文的後代克裏斯·達爾文(Chris Darwin)在年輕時被告知“鴨嘴獸時刻”，這使得澳大利亞有影響力的科學家“首次提出了問題創造理論”。
在第壹次描述後的30多年後，生物學家仍然不能確定鴨嘴獸是產卵還是生寶寶，這將決定它的分類。更復雜的是，雌性鴨嘴獸沒有乳頭來撫養她的年輕人——直到1833，生物學家喬治·貝內特去了澳大利亞，發現這些動物真的是護士——雌性鴨嘴獸居然從鴨嘴獸腹部脊上的毛孔裏分泌乳汁，就像小時候的小奶壹樣。
塔斯馬尼亞野生的鴨嘴獸。(圖:Klaus/CC BY-SA 2.0)
在19世紀後期，蘇格蘭動物學家威廉·海德考爾德威爾(William Heidecaldwell)終於成功解剖了新鮮的鴨嘴獸蛋，並壹勞永逸地證實了這種動物確實躺在蛋上，盡管胚胎在鴨嘴獸體內部分發育，而且還養育了幼體。根據單孔目，鴨嘴獸被歸類為哺乳動物——五種已知產卵物種之壹。
鴨嘴獸不再是頻繁爭論的來源，但這種奇怪的小生物仍然有很多東西要教。事實上，重新審視鴨嘴獸的遺傳學，正在幫助生物學家理解核糖核酸(RNA)的進化，以及哺乳動物是如何通過XY染色體的——鴨嘴獸和鳥類壹樣，擁有多個X和Y對的哺乳動物。2010年發現80種鴨嘴獸的毒液來自不同的動物譜系。2013年發現了壹顆巨大的古鴨嘴獸牙齒，可能重新排列了鴨嘴獸的壹些進化過程。
雖然壹些公眾可能喜歡看，但給肖的鴨嘴獸標本現在太脆弱了，無法展示。肖的皮毛上仍然可以看到他最初和可疑的傷口。盡管如此，他還是在倫敦自然歷史博物館哺乳動物塔的壹個盒子裏度過了他的來世。