孔子承認有人生來就有知識的人，但強調“學而知之”。註重學習和思考，知識和行動。
墨子提出“三形態”作為判斷言論是非的標準。孟子區分了“耳目之官”和“心之觀”的不同作用，指出“心之官思”和“思得之”。
老子區分了“為學”與“為道”，否定感性經驗，提出了“至虛靜信”的認知方法。後期墨家將認知分為“聞知”、“言知”和“近知”，並註意到它們各自在認知中的特點和作用。
荀子對認識的來源和方法進行了深入的研究。它既重視感性認識，又肯定思維的能動作用，總結了先秦哲學的認識論。
朱的知行觀強調知難而行、知先而行，與傳統的知行觀形成鮮明對比。
王陽明，即明代的王守仁，最早在理論上反對傳統的知行觀，提出了知行合壹的學說。
王夫之，不同於理學。從未離行是王夫之知行觀的核心命題，反映了王夫之對知行關系的看法及其與宋明理學的根本區別。王夫之在強調知行相互依存時，提出知行互用；在知識對行為的依賴中，顯示了行為的決定地位和作用；在突出行為的價值上，改變了宋明理學的價值旨趣，將知行觀延伸到認知領域。這些都使得王夫之的知行觀具有早期啟蒙思想家區別於理性主義者的啟蒙意義。