1874 15年4月至5月15日，莫奈、雷諾阿、畢沙羅、西斯萊、塞尚、德加、基奧曼、貝莫裏索等壹批獨立青年畫家在加布奇修女路35號納塔爾照相館舉辦聯展，成為著名的畫展。根據4月25日出版的《喧鬧》雜誌上莫奈的壹幅名為(印象，日出)的作品，記者勒盧阿嘲弄地稱參展商為印象派畫家。
這個詞已經被畫家們自己所接受，並且在全世界範圍內流行和普及。但是，它的定義是不準確的，隨著作者的不同，它在技術、美學和哲學上的意義也千差萬別。批評家把生動的理想上升為壹個體系，從而用他們的理論印象主義取代了畫家自發形成的印象主義。再加上後來各種反對印象主義的表現蜂擁而至，使得界限更加僵化，扭曲了範圍。因此，人們很難重新發現該派真正的藝術氛圍，並正確地指出這場藝術運動的廣度，這不僅更新了觀察方法，也更新了整個現代感，讓這麽多不同的畫家走到壹起。這些畫家每個人都以自己獨特的天賦完成了自己的職業生涯，印象派的基本原理促進了畫家天賦的自由表達。在這裏，我們可以通過壹個簡短的歷史來回顧這些原則。
印象派畫家出生於1830-1841年:畢沙羅年齡最大，出生於1830年，馬奈出生於1832年，德加出生於1834年，塞尚和西斯萊出生於1834年。這些來自四面八方的年輕創新者在1860相聚巴黎。當時畢沙羅、塞尚、千代曼在瑞士畫院，莫奈、雷諾阿、巴茲爾、西斯萊在格裏爾的畫室。但是，他們很快就離開了那裏，去了楓丹白露森林，開始了具有巴比松強烈的自然主義風格的繪畫。然後，他們去了塞納河的港口和英吉利海峽的海岸，為此莫爾努公爵付出了巨大的努力。
1860-1870期間，它們成為印象派的搖籃。在充滿光和水的環境中，在與布丁(1824-1898)和容金德(1819-1891年)兩位指導者接觸後，莫奈確立了他的地方越來越活潑和通風。塞尚受浪漫主義的束縛，而德加受古典主義的統治。他們兩個都沒有參與到這個前印象主義中。至於馬奈，由於其題材的現代特征，以及在《失敗者的沙龍》(1863)中引起的成功醜聞，成為青年畫派聚會在格博瓦咖啡館的聯絡旗幟，可能是無奈之舉。
1869年，來自庫爾貝的莫奈和雷諾阿來到布瓦勒，畫的是同壹個加努耶碼頭。在持續不斷的噪音氛圍中，船只和五顏六色的服飾擁擠在那裏，透過茂密的樹葉閃閃發光的鱗片在波動的河面上閃爍。為了體現這壹場景的活力和歡樂，他們不斷加強表現力，自然發現了未來印象派的技術原理:分色和色彩閃耀。於是，壹種新的觀察方法誕生了，這種方法不是來自於壹種理論，而是來自於對大自然和塞納河陡峭河岸沐浴的陽光的觀察。當然，他們還沒有確定壹致的風格，直到1873才真正實現。然而，他們最初成功的新鮮感永遠不會被超越。
就在這群畫家的研究初具規模的時候，1870的戰爭把他們分散到了四面八方。馬奈、雷諾阿、德加、巴茲爾參戰，巴茲爾在伯納拉羅蘭戰役中陣亡。莫奈、畢沙羅和西斯萊逃到了倫敦，杜比尼把他們介紹給了後來成為他們主要辯護人的畫家狄龍·盧爾斯。對特納和康斯特布爾作品的模仿大大加速了他們的技術進化。1872年，莫奈在阿讓代和蓬圖瓦茲的畢沙羅創作了新的外部光線風景畫。壹個是浩瀚壯麗的宇宙景象，在水的變化中流連忘返，吸引著雷諾阿、西斯萊、馬奈。另壹首是《大地農莊》的詩，更關心建設性因素，啟發了塞尚和千代曼。
1873年，當德加接受了馬奈和塞尚的明快畫風，有了自己獨特的領域，印象派風格得到了普及和充分的展示。水的反射所需的斷開的筆劃也應用於樹、房子、天空、山和風景的所有組成部分。色調有條不紊的明亮，色彩出現在陰影中。Koro用作中間過渡色的灰色和棕色，讓位於根據互補色定律由於光的混合而協調或對比的純色。觀點的壹致也帶來了技巧的統壹，對光的贊美和重視成為支配壹切的原則，以至於輪廓、體量感、明暗和過於瑣碎的細節都被拋棄。他們用壹種在“氛圍”中彰顯自我的開放式造型來保持整個構圖的生動，畫面有壹種讓當代人不快的未完成感。
西爾威斯特巧妙地區分了三位純風景畫家的個性:“莫奈最靈巧無畏，西斯萊最和諧細致，畢沙羅最真實質樸”。雷諾阿把人物帶到了陽光下。1874年，除了馬奈對沙龍的忠誠，整個印象主義激怒了大眾，受到了激烈的侮辱和譏諷。少有的為他們辯護的評論家布迪厄證實了他們的兩個願望:“在方法上，充滿了外光的現實主義，在情感上，對第壹印象是明確的。”隨後，直到1886，他們舉辦了六次聯展。1876年，杜蘭蒂發表了壹篇意味深長的文章《新繪畫》，敏銳地分析了這些年輕畫家的方向:“他們從直覺上把陽光慢慢分解為光及其成分，然後通過他們在畫面上散布的虹彩的整體和諧，重新組合統壹起來”。
1877可能是印象派達到巔峰，以前所未有的方式大放異彩的壹年。在雷諾阿的建議下，喬治·裏維爾在印象派第三次展覽之際出版了壹份小報《印象派畫家》。在報紙上，他明智而熱情地評論了朋友們的努力:“為了色彩而畫壹個主題，而不是為了主題本身，這是印象派畫家區別於其他畫家的地方。”這樣強調的是爭取繪畫的獨立性，對“寫生對象”的凝視取代了傳統、歷史、資產階級習俗所決定的“主題”的學術意義。壹棵樹、壹間小屋、風景的壹個角落，脫離了時空，成為了普世價值的源泉。繪畫在自身的對象中與自身的內容相耦合，沒有任何外在的啟示。1878年，迪雷的小冊子《印象派畫家》出版，該書與杜蘭蒂的文章壹起，被視為該學派的綜合研究。
1880年，莫奈、雷諾阿、西斯萊拒絕參加印象主義第五次畫展，造成其人格和美學的危機。在它被徹底鄙視十年後，卻產生了傑出的作品，就在它開始被認可的時候，它無法帶著自發的理想繼續存在。它的創始人在成熟後終於分道揚鑣，但他們仍然忠於讓他們彼此靠近的同壹個迷信:自然和自由。
1883年，馬奈之死孕育了印象派，卻反對其新生代(修拉、梵高、高更、勞特雷克)，而這恰好是印象派不顧杜蘭德·盧爾斯的斡旋而徹底分裂的時候。地理上的分散之後(畢沙羅在埃拉尼，莫奈在吉維尼，西斯萊在聖馬梅，塞尚在艾克斯，雷諾阿不斷穿梭於巴黎等地，最後定居普羅旺斯)，隨之而來的是審美上的離別飛鏢。最了解這壹流派的專家之壹萊昂納多·文丘裏(Leonaro Venturi)認為，“莫奈傾向於光和色彩的象征主義，畢沙羅被點彩派所吸引，塞尚將精力集中在構圖上，而西斯萊在自己的繪畫風格中找到壹種放松”。
如果說雷諾阿和塞尚由於天賦異稟，能夠很快控制住自己並站穩腳跟，馬不停蹄地前行，最終臻於完美的話，莫奈、西斯萊和畢沙羅這三位與印象派更直接相關，也更難控制的風景畫家，則遭遇了種種波折。他們陷入了兩難的境地，矯揉造作和對裝飾趣味的追求，再也無法獲得年輕時擁有的完美平衡和自發性。他們的技術有時會變得庸俗，給人感覺江郎已經黔驢技窮了。當然，他們還是有很多代表作的。然而，系統性的精神、文學和科學影響往往會抵消他們的直覺。1895之後，畢沙羅恢復了驚人的創造力。他的最後壹幅傑作和莫奈、雷諾阿、塞尚壹樣，成為印象派偉大而深遠的貢獻:宇宙的氣息，光的振動，直面自然的直接感受。
所以印象派並不是像1660的學院派那樣有著紮實的綱領和嚴格的師生關系的流派，而是壹些沒有後顧之憂卻又充滿情懷的青年畫家特有的誌趣相投。這是壹個生動的實驗，也是友誼和友愛的時刻。他們突然發現了這個世界，發現這個世界相當廣闊新奇，每個人都可以無拘無束地從中學習。因為他們不是來自壹種理論，而是完全自由地繪畫，他們也反對壹切傳統的“法則”。如果說在1860年至1870年期間，幾乎所有的高級畫家，無論他們的性質如何不同，都相互接近和聯系，並促成了所謂“印象主義”的形成，那並不是因為他們逐漸遵守了某種統壹的原則和某種技術訣竅，而恰恰是因為在接觸自然和生活中，以他為首的馬奈熱切地追隨壹切。“這是壹種真摯的感情；給作品壹種抗議式的特征，”馬奈說。“那個時候，畫家們想到了表達自己的印象。他們尋求做自己，而不是別人。”事實上，印象派畫家被他們獨特的直覺所吸引，只能用他們的真誠去尋找方法。因為他們的每壹件作品都不是“熟練”的結果，而是“創造性”的行動，他們都重新參與和發展繪畫。世間萬物都不會壹成不變，也不會固化分級。所以每看壹眼都會有新鮮感，每壹個細節都會為運動中的美增色添彩。這種自由不可避免地冒犯了美院固定的僵化觀點(社會僵化的表現)。
但我們感覺印象主義的實踐越來越忠實地探索現實中的光，與文藝復興以來的繪畫傳統自然結合。在庫爾貝影響占主導地位的時代，印象派畫家都是從現實主義的傳統出發去強化這個傳統，直到推翻它，成為今天的非現實主義。雖然它們讓我們看到了壹個更真實的世界圖像，或者說我們希望它比客觀數據更真實，但我們必須排除純粹以新印象主義的科學要求出現的方法論思想，看到它們不是繼承而是對立。寫實繪畫是以知識為基礎的，是根據知識來安排感情的，也就是說，它停留在傳統的框架中:尊重輪廓、解剖、透視，以實現明暗關系為主要目的。印象主義則與現實主義相對，其統壹的繪畫風格是基於個人直覺和愛好，排除壹切理論材料。外界失去了約束力，被變成了反自然主義的色彩，變成了畫家的音樂鍵盤，變成了可以隨心所欲歌唱的“主題”。
在這裏，我們很自然地想到了德拉克洛瓦，但印象主義的自由比浪漫主義的更有力，更豐富。浪漫主義確實包含了太多的困惑、幻想，太多經常被影響的外在因素，太多荒誕的文學暗示，而印象主義則將繪畫從浪漫主義的文學激情和現實主義的社會辭藻中解放出來，回歸到最初的純粹。這種通過英勇鬥爭贏得的、保持了自身獨立性的繪畫，也展現了時代精神，成為正直、真誠、個性解放和社會平等的浪潮，賦予了貧困階層最大的人性尊嚴，在最鄉土的題材和最無足輕重的日常生活中找到了詩情畫意——陽光的無差別博愛。它反對“選擇”，反對高貴與特殊，“結論”，反對沙龍的等級口徑與虛偽優雅。
從美學上看，這壹段陽光燦爛的時期與光學的進步、視覺至上性的不斷強化和精神的自由發展有關，符合本世紀的人道主義要求。夏加爾說出的“陽光-自由”讓整個世紀的畫家都湧向法國去尋找，這是印象派全盛時期的理想。雖然我們可以通過分離莫奈主要發展的外光思潮，很容易地確定印象派的主要北歐起源、個人交往的形成過程、其繁榮、曲折、局限、代表人物以及與當代科學和思想的聯系，但應該肯定的是，即使在最壹致的1870-1880時期，所有之間也總是有關系的。新印象主義，象征主義，表現主義，因為我很大程度上屬於印象主義，他們對印象主義的反對特別激烈。但從1860到1900，畢竟有壹個跨越了復雜的自然和派別的廣泛的精神統壹，標誌著整整壹個時代，人們完全有理由將其命名為印象派時代。在這個時代，因為前所未有的天才聚合，繪畫獲得了完全的獨立和自由，同時也為這個時代的生活和深刻的願望提供了最真實、最動人的見證。