他因不尊重國家所崇拜的神，宣傳其他新神，腐蝕年輕人的靈魂而被判死刑，死前稱自己是牛虻，把人類社會比作壹匹馬，刺向前方。
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牛虻年輕時參加過意大利黨的革命活動，但同時又信仰上帝。卡爾迪牧師利用他的供詞告發了他，這導致他被捕並與他的同誌壹起被監禁。後來，他得知自己是他最喜歡的牧師蒙泰尼的私生子，非常痛苦，於是對上帝的宗教產生了懷疑。
因為愛人瓊瑪誤會了他，認為他主動背叛了戰友，導致他離開南美，流亡生活了十三年，遭受了許多意想不到的磨難。最後變成了壹個滿臉傷痕的瘸子，卻被錘煉成了壹個堅強的革命軍人。後來在壹次武裝鬥爭中，他不幸被捕，被漢奸槍殺。