“如果妳壹輩子都不了解陳近南，那叫英雄也沒用。”這句在影視劇中家喻戶曉的口號，讓天地會反清總舵手陳近南為人們所熟知。
關於天地會的起源時間，有多種說法，至少有六種，如"明紀說"、"鄭成功清初開國說"、"康熙甲寅說"、"雍正甲寅說"、"乾隆甲寅說"等。這也讓後人很難弄清這個存在了數百年的神秘組織起源於何時，其創始人是誰。
？而創始人也是眾說紛紜，有的說是福建漳州的萬雲龍，有的說是延平王鄭成功。所以，想要找出天地會的創始人，還是得從破解它的暗號入手。在《天地會文獻》中是這樣記載的:“天下有武功，生三子，英雄無比，舉世無雙”。這裏的吳工指的是誰，不能確定。
天地的聯系方式以“三指”和“白”為特征。吳三桂與清軍攻打李自成時，與多爾袞約定，為防清軍誤殺，吳軍用三指白布。除了鄭成功，吳三桂是唯壹壹個活到康熙朝，豎起反清大旗的人。
吳三桂在起兵反清之前，就與天地會秘密組織中的義勇軍聯手，目的是利用壹切可以利用的力量反清，自立門戶。吳三桂失敗後，天地會的組織形式壹直流傳下來，在各種力量的參與下，意圖回歸到“復明”的稱號。
種種跡象表明，天地會的創始人不是陳近南，而是明朝叛徒吳三桂。